清代黄景仁《岁暮怀人》诗云：“打窗冻雨剪灯风，拥鼻吟残地火红。”这里的“地火”指的是炉火，大自然中的“地火”是一种“煤层火”(coal seam fire)，是地下的煤层持续闷烧形成的。煤炭地层在地表下满足燃烧条件后，产生自燃，或经其他渠道燃烧所形成的大规模地下燃烧发火。地火形成后，地表和周围土地大范围内因温度极高而生物无法生存，导致生物灭绝。同时，地火也消耗地下水，对地下结构产生很大的影响。

大约从300年前开始，中国宁夏贺兰山汝箕沟就开始被“地火”侵袭。在矿区28平方公里范围内分布着25处煤层自燃形成的火区，其中5处在自然保护区范围内。火区影响总面积已超3.3平方公里，最深达280米，且以每年14米至16米的速度向周边蔓延。经过治理，已有5处火区基本熄灭，但剩余火区大多数分布在高山陡崖的煤层深部之中，还在不同程度地燃烧蔓延。

尽管明火扑灭，但地下的火势仍在继续。汝箕沟矿区盛产“太西无烟煤”，这一稀有煤种因具有低灰、低硫、高发热量特性，被誉为“煤中之王”。整个矿区太西煤探明储量为5.8亿吨，目前还剩约2.7亿吨。按目前火势预测，50年后，汝箕沟矿区保有的太西煤可能燃烧殆尽。据统计，在人均能源利用量不足世界平均水平一半的中国，无情的地火每年要吞噬一千多万吨煤炭资源。

中国最早记载的新疆地火，是在《水经注》中，距今已有1700多年。宋朝就有很多私开私挖的小煤窑，往往是一处掘煤数月，突然巷道自燃，便不再过问，丢弃了再去别处开挖。那些被遗弃的煤矿巷道，就成了绝好的通风管道，导致大量的煤火蔓延。

根据Global Forest Watch估计，全球类似的起火点有几千处。其中位于澳洲的温根山煤层火，已经燃烧了约6000年。煤层火所到之处，空气中飘荡着烟雾和硫磺的气味，虽然到处都能看到燃烧的痕迹，但人不会看到火焰。

随着全球变暖，或许会出现更多的煤层“自燃”现象。反过来，煤层火也会释放大量的温室气体，进一步加剧气候变化。中国曾使用大量的水和液氮扑灭了内蒙一处燃烧了50年煤层火，採用的方法是“灌浆灭火”。当时阻断了煤层内部进入空气，同时吸收吸收热量，防止发生氧化反应。但几年后又出现複燃迹象。

除南极洲外，每个大洲下面都有煤层火在燃烧。《时代》杂志报道，美国21个州中约有200处煤层火，大多数都燃烧了很多年。但地质学家预测，实际数量可能更多。阿拉斯加大学地质学家安努马‧普拉卡斯曾绘制一幅地火地图，并称这些地火为“没有地理界限的世界性灾难”。 

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