谢安生活在一个特殊的时代，当时的东晋由三家门阀掌管，一个是司马氏，另一个是王氏，还有谢氏家族。刘禹锡的《乌衣巷》里面有一句“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，其中“王谢”就是指以王导，谢安为代表的的两大家族。

谢安出身名门，从小就气度不凡，桓彝曾夸讚谢安“风采神态清秀明达”，谢安博学多才，善行书，通音乐，他性格沉著冷静，温和淡薄，对仕途毫无兴趣。最初，司徒府招谢安为佐著作郎，负责编修国史，他假装生病没去就任。

那个时候，文人做隐士是一种潮流。生逢乱世，无论是以退为进还是避世保身，他们都是迫不得已。

谢安隐居在会稽附近的东山，与王羲之，许询、支遁等闻人名僧纵情于山水，他们捕鱼打猎，吟咏诗赋，过著逍遥自由的生活。

有一次外出游玩，泛舟大海，正巧遇上大风大浪，别人都胆战心惊，谢安却气定神闲，非常享受这种冒险的感觉，好友都钦佩谢安雍容不迫的气度。

吏部尚书范汪举荐谢安担任吏部郎，谢安回信拒绝了他。谢安三番几次的婉拒徵召，他的行为引起很多人的不满，有的大臣就上书告状说：“谢安的架子太大了吧？！”有人说：“这是不把朝廷放在眼里啊！”

时任宰相的司马昱说：“总有一天他会应召的。”司马昱也善于清谈，史称“清虚寡欲，尤善玄言”，他和谢安志趣相投，自然非常懂谢安。

谢安的弟弟谢万担任西中郎将，总管守卫边疆的重任，谢家各门各户都拥有高官厚禄，谢安的妻子看到别人家的荣耀，心生羡慕，她不希望丈夫隐退，那样岂不是辜负了一身的才华，她问丈夫：“您以后不能像谢万他们这样了吧？”谢安说：“恐怕也避免不了啊！”由此可见，谢安对于自己的未来已经预见到了，只是时机尚未成熟罢了。

果然，谢万因为防守不得力被罢职，如果谢安再不出仕，整个陈郡谢氏有可能衰败，这关系到整个家族的生死存亡，于是他决定出山，这就是成语“东山再起”的来历。

谢安入职的第一份工作是桓温的司马，桓温之前一直很欣赏谢安，他迫不及待的来见谢安，在门外耐心地等谢安整理好衣冠才进去。

桓温战功累累，独揽朝政十馀年，可他在北伐时却惨败了，为了保全自己，他抢先一步把皇帝司马奕给废了，另立司马昱为帝，这就是简文帝。

可是司马昱根本没有做皇帝的胆识，他每天战战兢兢，如履薄冰，在位时间很短就忧鬱而死。临终前，简文帝立司马曜为皇太子，司马曜接著继承皇位。桓温入京朝见孝武帝司马曜，当时，满朝文武都担心桓温是来逼宫的。朝廷派了谢安和王坦之去迎接，在谢安的机智化解下，桓温不久就退回了姑孰，到死都没有再生事端。

后来，司马曜开始亲政，谢安升中书监、录尚书事，总揽朝政。

苻坚统一了中国北方后，前秦与东晋的关系如箭在弦上，一触即发。当时的东晋，长江上游由桓氏掌握，下游则属于谢氏当政，谢安尽力调和桓谢两大家族关系，为即将爆发的战争作准备。

几年后，淝水之战爆发。谢安作为东晋的总指挥，在此战中以八万兵力对抗号称百万的前秦军队，最终获胜，成就了这场以少胜多的著名战例，并为东晋赢得了数十年的和平时期。

淝水之战的胜利，让谢氏的声望达到顶峰。当时司马道子专权，作为和孝武帝血脉关系最近的人，他的谗言与诽谤让谢安与孝武帝之间渐生嫌隙。和历史上诸多功名太盛的臣子一样，谢安遭到了孝武帝的猜忌。于是，谢安主动提出前往广陵，以此避开祸端。两年后，66岁的谢安病逝。安葬时，孝武帝为他举行隆重的礼仪，諡号文靖。