1853年太平天国定都南京。清政府为了镇压太平天国，保护江南漕赋重地，派出十万清军驻守南京城东孝陵卫，将太平天国的百姓和军队统统围困于城内。这支军队由钦差大臣向荣统领，因驻扎江南而被称之为“江南大营”。此外还有一个江北大营在扬州，与江南大营形成呼应之势。

当时清朝内忧外患，咸丰皇帝手中也没有太多精良兵马可供调遣，江南大营堪称当时最重要的清军据点。

江南大营的人员组成也并非八旗子弟，而是清政府从各省收编的兵丁，成分主要为民间武装和土匪山贼，因为早前就是散兵游勇、亡命之徒，又派系众多，这些人对打击太平天国并没那么上心，平日疏于军事操练不说，还下棋、养鱼、赌博、狎妓、抽鸦片烟，甚至自相仇杀，根本谈不上什么战斗力，组织纪律性特别松散。

但不管怎么说，江南大营也是拿朝廷饷银的正规军，再不济也比扶不起的阿斗八旗子弟强。尤其刚驻守南京城外时，的确给太平天国造成不小的压力。

说太平天国留着江南大营不打也不全对。江南大营驻扎在孝陵卫，地势较高视线清晰，进攻便利，如果太平军出城，才经过下马坊，江南大营就可以及时作出反应；兵败撤军，马群的空旷地带正好也可以接应。

进可攻退可守，还就在眼皮子底下活动，太平天国怎么会不急？在1856年和1858年，分别由东王杨秀清、燕王秦日纲和忠王李秀成统帅的太平军曾两次破营。但神奇就神奇在这里，江南大营这个战五渣并没有被太平军全面击溃，在这两次遭遇惨败的情况下，江南大营又能在之后悄无声息地重新组营，屡败屡建，跟没打过仗似的。

驻守南京城早期，江南大营也对太平军发起过一些零敲碎打的进攻，这些小战斗不仅有效牵制了太平军的活动范围和勃勃野心，还保全了富庶的江南一带，并非全无功劳。但江南大营有个致命短板——没有水军。这就意味着他们即使战斗力强悍，也没法遏制太平军在长江等水路上的活动。

简单来说，太平天国和江南大营都没有绝对实力一下子击败对方。几年下来，江南大营的布局战略逐渐清晰：牵制太平军主力和机动兵力，压缩太平天国的军事控制区，为曾国藩领导的湘军争取时间。

有后人形容，太平天国北伐是一场赌博，因为清朝的大本营就在北方，统治根基深厚，北伐劳民伤财，补给困难，无异于羊入虎口。但当时太平天国并没有太多选择。定都南京却被两个大营虎视眈眈地盯着，一旦清军增援压城前后夹击，就算慢慢蚕食，也早晚有被干掉的那天。想要维持长远统治，偏安于江南一隅显然不现实。所以太平天国选择北伐和西征拓展统治疆域，从战略上来讲无可厚非，当然也是无奈之举。

换一个角度，太平天国想要破局也应该先把江南、江北大营干掉，毕竟这是直接威胁天京安危的隐患。但之前说了，杨秀清和这帮乌合之众交过手，知道他们的实力，了解这些人一时对太平天国造成不了什么威胁，索性就想出了北伐、西征的策略，一个为直捣黄龙，吸引清军主力；一个为攻占湘赣要地，稳固江南根据地。

由于各方面形势逼人，北伐和西征的结果未能如初所料。虽然派了精锐部队，太平天国北伐还是陷于被动，以惨败收场，而主力出马的西征受湘军牵制，有胜有负，在一定程度上确实扩充了太平天国的属地。虽然太平天国最后遭到全盘围剿，但如果不是主动出击，为自己争得生存空间，其灭亡的速度恐怕只会更快。