自太平天国运动兴起后，满清便将其视为心腹大患，先后派重兵镇压，但清军的战斗力实在不敢恭维，屡屡被打得大败。面对这样一群“战五渣”，满清终于坐不住了，下令各省自办团练，允许汉族地主拥有武装，以期合力围剿太平天国。在这种背景下，各种拥兵自重的汉族官僚开始走进视野，比较知名的如曾国藩、李鸿章等，无不是以招募团练起家。

但其中也出现过一位军阀式的人物，此人极度善变，虽然打着地方团练的旗号，却游离于满清与太平天国之间，藉以壮大自己。其后，更三番五次举起反清大旗，公然称王称霸，此人便是号称“晚清第一奸雄”的苗沛霖。

要说苗沛霖的前半生也比较凄惨，祖宗八代都是贫下中农，自己读过几年书，无奈却天资有限，快四十岁时才考上个秀才，家里穷得叮当响，仕途又无望，这在当年就算是交待了。为了混口饭吃，苗沛霖下乡做了几年老师，但教书生涯依旧穷困潦倒。对现实的不满和日复一日的失望，将这个落魄书生彻底推向了极端。

某个孤寒的夜晚，苗沛霖借诗明志：“杜鹃啼血霜华白，魑魅窥人灯火青，我自横刀向天笑，此生休再误穷经。”一代奸雄就此横空出世。

当时，“捻军”横行江淮一带.，清军莫不能战，各地乡绅纷纷组建团练保卫乡里，因苗沛霖对兵法有些见地，便被推举为“练总”，负责地方团练工作。一朝得志的苗沛霖开始大放异彩，由于战术得当，再加上确实有些干货，苗沛霖屡次大败捻军，成为叱咤一方的团练之星，时人称之为“苗家军”。

而战功卓著，也让苗沛霖受到督师安徽的钦差大臣胜保赏识，此后，他连升十二级，成为川北道布政使、督办淮北团练的二品大员。不断升迁的同时，苗家军势力也愈发膨胀，几年时间内，迅速扩张为占据州县数十，拥兵十余万的地方大军阀。至此，苗沛霖再也抑制不住心中的野心。

不久，英法联军攻入北京，咸丰帝出逃，苗沛霖见时机成熟，便身披缟素，祭起一杆大旗，宣称天下已无主，随即自封为“河北天顺王”，建立“天顺王国”，正式与满清分庭抗礼。

此时的苗沛霖英姿勃发，把目光投向了寿州城，想据为己有，但不料消息走漏，派入城中的内应纷纷被斩杀。一气之下，苗沛霖干脆投了太平天国，混了个“奏王”的封号，随后，又联合太平军与捻军开始正面围攻寿州。不久，满清震怒，派大军南下清剿，得知消息后，苗沛霖当即改头换面，向朝廷示好，并让安徽巡抚翁同书代为开脱，声称：“过尤知改，请量加抚慰。”

但当清军退走后，苗沛霖流氓本性发作，再次联合太平军与捻军围攻寿州，并一举破城。此后，为表明自己的反清志向，又联合太平军与捻军合围颍州，结结实实做了一回“反清义士”。

很快，僧格林沁与胜保大军再次南下，在淮北重创太平军与捻军，眼见下一个就轮到他了，苗沛霖咬咬牙，又一次改换门庭。为表忠心，他立即掉转枪头卖力攻击捻军，内外夹击下，太平军与捻军大败，苗沛霖换脸成功。

但鉴于其实在劣迹斑斑，满清并不是很信任，为求自保，苗沛霖“真小人”本色大发神威，给满清献上了一份大礼。他先派人联系太平天国英王陈玉成，宣称要配合太平军攻取汴京，假意邀请其到寿州议事。不料，陈玉成刚到寿州就被苗沛霖拘捕，随即五花大绑送至清营，一代英王就此陨落。

虽然再次取得满清信任，但苗沛霖的日子也不好过，背后靠山胜保被调走，死对头袁甲三上任，每天的工作就是弹劾他，苗沛霖惶惶不可终日。同治二年（1863年），满清下令解散苗家军，逼上绝路的苗沛霖再次举起反清大旗，当然，也是最后一次。九个月后，苗家军与僧格林沁激战蒙城，某次巡视战场时，苗沛霖被两名扈从亲兵所杀，而这两名亲兵正是英王陈玉成旧部，好一个“天道轮回”。

纵观苗沛霖一生，起于乱世，终于草莽，从一个落魄书生到拥兵数万的奸雄，为人善变，却又死于部下之手，其人生之反复无常，命运之大起大落，堪称一部绝世悲喜剧，读来不免让人慨叹唏嘘。