12岁那年的一场大病，让苏曼殊结下了禅缘。苏曼殊一生经历了三次剃度。

据马以君编注整理的《苏曼殊文集》所载，“患大病，婶婶预其不治，置之柴房待毙，幸得嫂嫂悉心照料，始得康复”。尽管嫂子硬是把他从死神手裹夺回来，但青少年时代的不幸让多情敏感的他颇感人生无趣，如噩梦一般，“常感叹身世孤零，产生禅念”。

▲苏曼殊铜像

“年十二，从慧龙寺住持赞初大师披剃于广州长寿寺，法名博经”。不过，他天性放荡不羁，佛家的清规戒律于他是毫无羁绊。据说，当时苏曼殊因偷食五香鸽子肉，寺中主持在忍无可忍的情况下，将他逐出山门。被逐后，苏曼殊哀求姑母带他到上海，后入读教会学校，师从西班牙籍老师学习中英文。15岁时，他回到出生地——日本横滨读书，并与一日本少女恋爱，但后来因外界阻挠而未能结合，这名女子殉情。苏曼殊痛苦不堪，只身回到广州再次出家，后因犯戒被逐，转至广州白云山蒲涧寺。

1903年，不满对章太炎、邹容“《苏报》案”的判决，苏曼殊在番禺雷峰寺第三次出家。但终过不惯僧人生活，落魄还俗。从此以“博经”自命，自称“曼殊和尚”，开始半僧半俗的流浪生活。