李文忠是朱元璋的外甥，朱元璋二姐朱佛女与李贞的儿子。当时，李贞家是朱元璋所有亲戚中最富裕的一个，可以一日三餐吃饱饭，而李贞生性友善，时常接济朱元璋一家，为此，朱元璋自幼就和二姐一家比较亲近。后来，朱元璋老家遭灾，父母兄弟相继去世，朱元璋走投无路，做了和尚。不久，二姐朱佛女一家也遭了灾，朱佛女在36岁那年因病去世。朱佛女死后，又遇上乱兵入侵，李贞只好带着儿子李文忠外出避难。

李文忠14岁那年，李贞听说朱元璋在滁州郭子兴帐下混得不错，便带着李文忠去投奔朱元璋。朱元璋见了李文忠相拥而泣，朱元璋让李文忠改叫朱文忠，视他如亲儿子一样培养，不仅给他找老师，还教授知识，亲自教他兵法、军事知识。李文忠不负所望，自从19岁以舍人的身分，率领朱元璋的亲军支援池州，立下军功后，就开启了他的军旅生涯。他南征北战，打张士诚，攻陈友谅，平定江南，征讨北元，立下赫赫战功。洪武三年，朱元璋封功时，授李文忠为大都督府左都督，封曹国公，排名仅在李善长、徐达、常遇春之下，尊贵无比。洪武十二年，李文忠与西平侯沐英合兵征讨洮州十八番族叛乱，平叛回朝后，朱元璋令李文忠掌管大都督府兼领国子监事。

而这时的李善长早已被强制退休，常遇春早就战死沙场，徐达则被放在边疆练兵，远离权力中心，所以此时的李文忠，位高权重，无人可比。

但一年后，胡惟庸案爆发，朱元璋不仅处死了丞相胡惟庸，还有意扩大案情，故意牵连功臣多达万人，人人自危，朝不保夕，甚至大臣在上朝前，都先写好了遗书，如果能活着下朝，举家庆祝。

在如此高压下，无人敢劝说朱元璋，但李文忠是个直臣、忠臣，他对朱元璋称帝以后的许多做法表示不满，也为朱元璋大肆屠戮功臣，深感不安。在此之前，李文忠就曾两次，直言劝谏，一是劝谏朱元璋爱民，惜民，明朝初建，百废待兴，国力还没有恢复，不要发兵征讨日本；二是劝谏朱元璋处理国事、政务，不要过度依赖、信任宦官，以免祸起萧墙。虽然李文忠语言直白，言辞激烈，但并没有激怒朱元璋，朱元璋只是置之不理而已。

胡惟庸案发后，李文忠再也坐不住了，他见朱元璋大肆牵连屠杀功臣，担心丧失国本，便与妻儿泣别后，决定以死相谏。朱元璋打开奏折，看李文忠写道：“叛臣贼子，定诛无宥，惟锻炼攀诬，滥杀无辜，人不自安，伤国元气。”朱元璋不等看完，就气地指着李文忠大骂：“小子胆大包天，胡言乱语。朕斩绝叛逆，与你何干？”

李文忠也无惧色，说：“陛下杀尽功臣宿将，一旦边疆有警，或内有叛乱，那时谁来为国效力疆场？”朱元璋被问的语塞，下令将李文忠下狱待斩。退朝后，多亏马皇后以亲情至亲劝说，走感情路线，唤起朱元璋的恻隐之心，这才赦免了李文忠的死罪，将其囚禁在家。

洪武十六年年末，李文忠得了个小病。朱元璋竟大发慈悲，派淮安侯华中上门医治。不料，次年年初，46岁的李文忠突然病重去世。李文忠死后，朱元璋说华中下毒，害死了李文忠，将华中的妻子儿女全部处死，然后为李文忠大搞丧事。

事出反常必有妖，华中和李文忠无冤无仇，为何要害他，朱元璋又为何要杀光华中的妻儿？而且李文忠死去的时间也很微妙，正是马皇后去世一年多。