大家都知道，河南省的省会之前是开封，后来被郑州取代。主要是因为郑州纵横南北的京广铁路与横贯东西的陇海铁路在郑州交汇，让郑州在河南省会的竞争中后来居上。郑州能成为河南省会以及国家中心城市之一，得感谢张之洞。

郑州，位于河南中部偏北，黄河中下游，秦岭东段余脉向黄淮平原过渡地带，地势西南高、东北低。郑州北临黄河，介于两大古都开封、洛阳之间，地理位置极其重要，古人云其“雄峙中枢，控御险要”。

郑州是我国八大古都之一，夏朝、商朝都曾定都于此。西周时，郑州境内的管国（今郑州市管城区）是周武王的弟弟叔鲜的封地。管叔地位很高，和霍叔处和蔡叔度合称“三监”。周平王东迁洛阳，郑武公带领郑国人迁都至新郑，韩国灭郑后，也迁都至新郑，新郑做了500多年郑韩两国都城。

在古代，水运的优势是非常明显的，开封位于大运河中段，水陆交通便利，是江南钱粮由水路入京（西安、洛阳）的必经之地。因此开封在历史上的地位非常重，数次为都，如夏朝、春秋战国时期的魏国、五代后梁、后晋、后汉、后周、北宋、金朝。相比之下，开封在历史上的地位要比郑州更高些。在清朝铁路兴起后，郑州逐渐成了铁路枢纽，快速崛起，而决定郑州命运的是京汉铁路的前身芦汉铁路。

芦汉铁路的修建是张之洞（等人）提议的，1889年，时任两广总督的张之洞给朝廷上了《请缓造津通铁路改建腹省干路折》，建议清廷修建从北京芦沟桥（也称卢沟桥）到湖北汉口的芦汉铁路（也称卢汉铁路）。

张之洞认为河南和湖北地理位置特殊，北通直隶、西至陕甘、南接湘粤、东连两江。天下之中，腹地无过豫、鄂二省。有了芦汉铁路，朝廷可以更方便地控制豫、鄂二省，对周边各省施加影响。可以将华中各省丰富的资源源源不断地运到北方，对各省经济也有巨大的促进作用。

芦汉铁路的路线正是张之洞设计的，从北京出发，途径保定府、正定府、顺德府（邢台）、广平府（邯郸附近），进入河南省彰德府（安阳）、卫辉府（治汲县，今卫辉县级市），接着跨越黄河。从哪里过黄河是个重要的问题，因为黄河在下游频繁决口、改道是出了名的。

按理说卢汉铁路过当时河南省会开封应该是板上钉钉的事，但是黄河开封段河床非常高，成了地上悬河。万一黄河在开封决口，整条芦汉铁路都要中断。最终张之洞放弃了省会开封，选了郑州。因为郑州的黄河段比较平稳，且土质坚硬，更适合建铁路。

1889年，张之洞调任湖广总督，正式督办芦汉铁路湖广段的修建，郑州在此期间也升为地级的直隶州。卢汉铁路建成通车后，东西向的汴洛铁路（陇海铁路的前身之一）也开始修建，与芦汉铁路在郑州交汇。