清朝嘉庆帝驾崩后，道光以嫡长子身分登基为帝，时年25岁。他成为清朝入关以来第八位皇帝，是清朝三百年历史上唯一一位以嫡长子身分继承大统的皇帝。

道光继位后，面对的是一个内忧外患的清王朝。乾隆晚年以后，清朝逐渐走向衰败。到了嘉庆、道光时期，已明显进入中衰阶段。内部方面，官僚腐败严重、民变此起彼伏；外部方面，西方殖民者的武力压迫日益加剧。

年轻的道光帝肩负挽救王朝命运的重任，他野心勃勃，想在位期间有所作为。为了积累国力、图强盛，道光从即位之日起就在朝堂之上力主俭约储蓄。

他认为，要想让这个已经步入衰败的国家重新强盛，必须靠君主率先垂范，勤俭节约。只有让官员们都过上简朴的生活，才能积蓄下更多财力来发展国家。于是，身为皇帝的道光开始过起了最简朴的生活，以身作则盼望带动百官。

道光帝对自己的要求极为严格。他生活上最看重简朴俭省，堪称世界历史上最为节俭的皇帝之一。他在宫中所用的毛笔、砚台等文房四宝，全部都是便宜的民间商品，从不挑选名贵物件。

他平日的衣着也非常简单，除了在重大仪式上穿的龙袍之外，其余衣物都已打满补丁。有时甚至破得不像话，让大臣们看了痛心疾首对后宫的要求也同样严格。道光禁止所有的妃嫔穿戴锦绣华服，只允许她们穿最简单朴实的衣裙。

即便在自己的生母道光皇太后的寿辰庆典上，道光帝铺张的礼物也只有一碗卤面。

道光帝甚至下令在宫中严禁办任何铺张的宴会，所有人都必须过上最简单的生活。他这样的要求在清朝历史上可以说是空前绝后。

道光帝的节俭措施原意是好的，但执行起来却收效甚微。百官们并没有因为皇帝的简朴吸取教训，反而更加贪婪腐败。其实，道光帝的节俭生活全靠国库支付。他吃得最简陋的饭菜，用的最廉价的用品，虽然对皇帝个人来说是朴实无华，但这些东西到了他手中，却都变成了天价。

道光帝并未察觉这点，认为官员们会效仿自己的俭朴精神。直到有一天，他想吃一碗普通的羊肉粉条，却被御膳房开出了一个天文数字——七万两白银！这一下，连善良的道光都忍无可忍了。他当即质问御膳房总管，一碗羊肉粉条怎么能要这么昂贵！御膳房总管义正言辞地回应，让皇上吃正宗的手工羊肉粉条，必须现杀羊羔、现磨面粉，还要特地搭棚子，自然要费用。皇上用的东西必须是最好的，不然怎配得上龙体龙颜！

道光帝哑口无言，他终于意识到，自己的节俭生活被奸臣当做榨取钱财的工具了。

羊肉粉条事件揭露出朝堂的严重腐败问题，道光帝大为震怒。他立即展开调查，很快就发现这个七万两白银通过多层官员贪污流转，最后分给了三位权倾朝野的大臣。

道光帝终于明白过来，自己一直以“勤俭治国”自居，却被奸臣利用了。他们口口声声执行皇命节约，兢兢业业为皇上服务，实际上却通过哄抬价格来敛财填腹。