随着中、美两国关系开始恶化，几乎所有借给美方动物园的标志性熊猫均被要求归还，但中国宣布今年将向圣地牙哥动物园派出更多大熊猫，重启熊猫外交，重申长期对美友好姿态。

《美联社》报道，去年11月，在中国国家主席习近平与总统拜登在北加州会面后，他提出再次派出熊猫，承诺努力缓解两国紧张局势。

中国野生动物保护协会指出，该协会已与圣地牙哥和西班牙首都马德里动物园签署合作协议，正与华盛顿特区和维也纳的动物园进行洽谈新一轮大熊猫合作保育计画。

圣地牙哥动物园官员表示，一旦所有许可证和其他要求均获得批准，一公一母熊猫预计最快于夏末抵达。

圣地牙哥动物园野生动物联盟兼野生动物保育科学副总裁欧文(Megan Owen)说：“我们非常兴奋和充满期待，双方对重启熊猫合作表现极大热情。”

美国国会研究服务处2022年报告显示，动物园通常每年替两只大熊猫支付一百万美元，该笔钱专门用于中国保育工作。

曾在圣地牙哥和中国工作的熊猫行为专家欧文表示，中国正考虑培育一对熊猫，其中包括动物园前两位动物明星“白云”和“高高”的雌性后代。

▲曾在圣地亚哥动物园展出的熊猫“白云”。美联社

“白云”是在中国圈养出生，它曾在圣地牙哥动物园生活20多年，生下六只幼崽，它和儿子是园区最后一批熊猫，于2019年返回中国。

“高高”则出生中国野外，2018年至2003年在圣地牙哥动物园生活，之后也被送回。

数十年野外保育工作和圈养研究帮助熊猫免于灭绝，野生和圈养族群数量从同期不到一千只增加至1800多只。

自1972年双边关系正常化前，北京向华盛顿国家动物园赠送一对熊猫以来，它长期以来是中美友谊象征，动物园还可帮助繁殖幼崽并增加种群数量。

《新华社》称，美国、西班牙和奥地利是最早与中国开展熊猫保护合作的国家，目前已在这些国家诞生28只熊猫。最新合作计画包含疾病预防和栖息地保护研究，以及替中国国家大熊猫公园建设作出贡献。

随着有关美方动物园虐待熊猫未经证实指控充斥中国社交媒体，中国民众要求归还“国宝”呼声越来越高。

去年，当田纳西州孟菲斯和华盛顿特区动物园将熊猫归还中国时，外交担忧升级，目前全美仅剩四只熊猫，全部都在亚特兰大动物园。

欧文表示，中方对交流动物园圈养熊猫成功讯息特别感兴趣。熊猫繁殖困难原因在于繁殖窗口极为狭窄，每年仅持续48至72小时。

“白云”第一只幼崽“华美”是首只在中国境外透过人工授精出生并存活到成年的熊猫，它在被送回中国后又诞下12只幼崽。“白云”留在圣地牙哥期间又生下两只雌性和三只雄性熊猫。

欧文表示，中国专家将会与这些熊猫一同抵美，并在圣地牙哥待上数个月。

她强调，熊猫回归不仅有利于圣地牙哥，而且有助该物种恢复。