在盛唐的诗人之中，边塞诗人高适的仕途非常成功，官至节度使，还被封为侯。与之形成鲜明对比的是“诗仙”李白、“诗圣”杜甫，两人的诗很好，但仕途却非常不顺。李白生性放荡不羁，得罪了许多人，所以仕途坎坷。而杜甫一度得到唐肃宗的欣赏，是有机会得到重用的，但为何也蹉跎一生？

杜甫出生在一个中下级官僚家庭，他家本是襄阳人，曾祖父杜依艺做过巩县县令，于是迁居于此地。祖父杜审言虽然很有才华，但仕途也不顺，只做到膳部员外郎。至于杜甫的父亲杜闲，也只是奉天县令而已。杜甫在开元二十四年（736年）第一次参加进士考试，结果名落孙山，之后结识了李白、高适，三人同游梁、宋。

天宝六年（747年），杜甫又到长安参加考试，由于宰相李林甫捣鬼，参加考试的士子全部落选。杜甫屡试不第，不得不游走于权贵之门。四年后，他向唐玄宗献上《三大礼赋》，得到了皇帝的肯定，之后被任命为右卫率府兵曹参军。杜甫虽然不愿做这种小官，但为生计所迫，也只得赴任。没过多久，安史之乱爆发，杜甫迎来了改变人生的机会。

由于叛军攻破了潼关，唐玄宗仓皇逃往蜀地，期间太子李亨率领一部分人前往灵武。正所谓“疾风知劲草 板荡识诚臣”，与杜甫一样蹉跎的高适，就是利用这个机会，在危难之时追随唐玄宗前往蜀地，之后又投靠唐肃宗，从而得到重用的。出于对唐朝的忠诚，杜甫也做出了同样的选择，他从长安逃出后，直接前去投奔唐肃宗。

唐肃宗在彭原郡见到了杜甫，他对眼前的这位官员很欣赏，因为此人在危难之时依然不忘朝廷，居然从叛军眼皮底下逃出，他当即任命杜甫为右拾遗。这个官虽然级别不高，但却是皇帝身边的近臣，非常容易得到提升。假如杜甫能够有高适那样的政治智慧，他的仕途绝对不会比高适差，但很可惜杜甫不懂政治。

杜甫之所以得罪唐肃宗，与他的好友房琯有关。房琯是杜甫的布衣之交，此人的仕途还算顺利，在安史之乱前夕官至刑部侍郎。叛乱爆发后，房琯不畏艰险，独自追赶，最终见到了唐玄宗。老皇帝很感动，当即任命房琯为宰相。之后，唐玄宗得到消息，太子已经在灵武登基，于是他让房琯前往灵武，正式册封李亨为皇帝。

唐肃宗表面上对房琯很客气，仍然让他做宰相，但实际上却并不信任他，因为房琯是唐玄宗的人。当时房琯领兵出征，结果在陈涛斜被叛军击败，“为所伤杀者四万余人”。

之后，唐肃宗免去了房琯宰相的职务。杜甫却没有看到其中的政治因素，居然上书为房琯求情，结果激怒了唐肃宗，被贬为华州司功参军。此后，杜甫再也没有得到什么机会。