三国志记载，诸葛亮“自比于管仲、乐毅”，当时人们对他不屑一顾，只有徐庶、崔州平等人才相信他的才华。

管仲是中国第一名相，后来的蔺相如、萧何、曹参等虽说名噪一时，但相比管仲的历史地位，的确欠缺了一些。诸葛亮自比管仲，不管是不是吹牛，以“相中之王”为标杆，总归符合正常人性，毕竟定目标、吹牛皮往往都与最好的相比，与第二、第三相比没什么意思，但诸葛亮自比乐毅，就让人有些费解了。

欲要了解这一问题，先来看一看乐毅的历史。

乐毅出身将门世家，先祖乐羊本是宋国人，后来投奔魏国，成为国相翟璜的门客，得到魏文侯的赏识，并成为攻打中山国的统帅。中山国号称战国第八强，并非鱼腩之国，而魏国当时刚刚改革，还不算多么强大，因此乐羊当时面临的局势是敌强我弱、敌众我寡，于是就实行缓兵之计，二年没有动。国内获悉之后，群臣诬告乐羊通敌。乐羊还真有可能通敌，因为乐羊之子乐舒杀死了相国翟璜之子翟靖，然后逃到中山国，所以群臣认为乐羊通敌也不能算没有根据的诬告。

就在这时，中山国见乐羊迟迟不退兵，就杀死乐舒，煮成肉羹送给乐羊。乐羊为了表忠心，就坐在军帐内端着肉羹吃了起来，将一杯全部吃完。魏文侯十七年（公元前408年），乐羊大败中山军，攻占中山国，中山国就此被第一次灭国。之后，魏文侯将乐羊封在灵寿，于是乐氏家族就在灵寿安家落户了。由于乐羊吃儿子的肉，让魏文侯认为乐羊连骨肉亲情都没有，于是从此不敢重用。

30年后，中山国王室后代中山桓公，拜乐舒之子乐池为将，并击败魏国，中山国成功复国。乐池在中山国政坛上活跃了四十年，为相36年，乐毅是乐池的直系后代。赵武灵王胡服骑射后，赵国实力大涨，找机会灭了中山国，于是乐毅成了赵国臣子。乐毅少年聪颖，喜好兵法，有人推荐他在赵国做官，乐毅有没有在赵国为官不知道，但赵武灵王被饿死在沙丘宫之后，乐毅就投奔了魏国。

战国初期，魏国非常强大，经过魏文侯、李悝、吴起等变法，魏国可谓是战国第一强。但孙膑在马陵之战中一举消灭魏国十万精锐，魏国从此沦为二流，到了战国晚期，魏国已经属于三流国家，典型的任人宰割的弱国。乐毅的选择很有意思，不继续在赵国寻找机会，也不投奔强大的秦国、楚国、齐国，而选择了弱小的魏国，成了魏国的官员。

然而没过多久，乐毅担任魏昭王的使者出使燕国，当时燕昭王正在搞改革，礼贤下士重视人才，时刻厉兵秣马准备向齐国复仇，遇见乐毅之后，就邀请乐毅在燕国工作。燕昭王之前，燕国爆发子之之乱，内部混乱得一塌糊涂，让本就弱小的国家雪上加霜，齐国趁机打败燕国，攻入燕国都城，中山国又趁火打劫。总之，燕昭王继位之初，战国七雄中燕国与韩国一样，都属于垫底的角色。这么一个弱小的国家，在战国乱世中一般很难激起什么水花，也很难吸引乐毅才对，但乐毅偏偏接受了燕昭王的热情邀请，成了燕国的亚卿。

后来，乐毅统帅燕军，奇迹般的连克齐国七十余城，几乎灭掉了齐国，创造了战国第一军事奇迹。

可以说，从春秋战国名将的战绩上看，乐毅以弱击强、几乎灭亡齐国的战绩堪称第一，即便吴起、孙膑、白起、王翦、李牧等都比不了。所谓战国四大名将，其实是战国后期、强秦与六国作战过程中涌现的四大名将，并不是涵盖战国所有名将，因此战国四大名将中没有乐毅，不代表这四人能力、战绩超过了乐毅。

了解了乐毅的历史，就能理解诸葛亮为何推崇乐毅了。