明代在宣仁之治后国情每况日下，积弊成疾，在嘉靖隆庆治下的国家更是摇摇欲坠，国库亏空，上下挥霍无度，北虏南倭，官场中忠奸难辨，尔虞我诈，偶有一个清廉自守的海瑞备棺上疏，竟将大明王朝多半官员吓破了胆。

就在这昏聩发黑，官员尸位素餐因循守旧，掌权者有眼如盲，有势者中饱私囊，各级官员贪贿无双而治事有限的衰败王朝中，曾有个人周旋在这朽木官场，步步为营，试图摸清这大明末世的元亨利贞，大刀阔斧地进行改革，想要“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”这个人就是留名千史的治世能臣，改革良才——张居正。

张居正出生于湖北荆州江陵，嘉靖二十六年考取进士，彼时的他年仅22岁，隆庆元年任吏部左侍郎兼东阁大学士，后接任高拱首辅之位。继任首辅之后在李太后和小皇帝朱翊钧的支持下进行“万历新政”。

可是但凡改革就会产生利益冲突：在张居正一心想整饬吏治推行京察时，在清账田地进行赋税改革时，在重用循吏以提高众官员做事积极性时，当理所当然之受贿、压榨百姓受利自己的行为将被制止，当王权贵绅的利益被重新分配甚至削减时，必然会有人跳出来从中作梗。

张居正在升任首辅后放了第一把火：扩大内阁权力。在上任不久后向皇帝申请增加内阁人数，于是次辅吕调阳入阁。虽说吕调阳名义上是次辅，但内阁实际权力仍然掌握在张居正手里。

与此同时，张居正提拔谭纶为兵部尚书，王国光为户部尚书，王之浩为刑部尚书。这样一来，朝局中顾命大臣都是支持张居正改革的人，为后续他的一系列措施打好权力基础。

张居正上任后的第二把火即是推出考成法。虽则前朝皆有吏治考核，但上级官员受贿形象屡见不鲜，制度形同虚设。但张居正上任后，本着“尊主权，课吏治，强公室，杜私门”的原则，通过内阁控制六科，以六科控制六部，逐月检查，形成了一套较为完善的官员考核机制。

在整饬完吏治后，张居正决定实行税法改革，推行一条鞭法。不但限制了官吏从中受贿，更是减轻了农民赋税负担，推动了生产力发展。

张居正在一条鞭法颇有成绩之后烧起了自己上任后的第四把火：外交国防。万历初年北虏南倭，腹背受敌。对于这种局面张居正决定软硬兼施，对蒙古实行通贡，羁縻，还曾册封蒙古部落俺答为顺义王。

但东南倭寇屡犯边境，却并没有得到大明帝国的和平相处，对于东倭，张居正选择重拳出击，重用“封侯非我意，但愿海波平”的戚继光。于是东南倭寇久未得利，一败再败，终不敢犯。

与此同时，张居正还开了一个“文人议政，武人统兵”的先河：将调兵大权交予所用重将。也正是他知人善用，用人不疑，才涌现了史称“边帅武功之盛，两百年来前所未有。”的大将李成梁，陕西总督王崇古等人。边境安定，百姓再难受欺压，这使得大明朝一度恢复尊王攘夷的大国姿态。

边境安宁但内乱不止，这时，张居正烧出了第五把火：平定内乱。对于地方农民起义和少数民族闹事，张居正绝不手软。面对潮州起义，重用殷正茂。命令他厉行诛杀：“见贼即杀，勿复问其向背。”虽备受诟病，但对朝廷而言无疑是根除内乱，恢复安定局面。

以上一揽子改革政策，扭转了明王朝颓废与衰败之相。曾有人说张居正给明王朝续命至少50年，假使张居正再多活十年，是否明王朝的彻底倾覆会来得更晚一些呢？

据史料显示，万历十年是明朝中后期最为富庶的十年，张居正的个人威望也达到了顶峰。而此时的张居正还来不及想自己的退路，便于公元1582年猝然长逝，享年58岁。