在历史上，谁是明末第一将？其实并不是后来被崇祯杀掉的袁崇焕，而是袁崇焕的主管上级，曾经的帝师，也就是明熙宗朱由校的老师孙承宗。

话说这孙承宗饱读诗书，后来在朝廷命官兵备道房守士做家庭教师，也就是私塾先生。后来房守士在大同做巡抚的时候，孙承宗就开始对边关防守很感兴趣。然而叫人想不到的是，孙承宗担任蓟州督军之后，居然一反常态，往日的文质彬彬荡然无存，妥妥的铁血将军范，这样的画风叫朱由校颇感诧异。

为了守住大明王朝的北大门，孙承宗力排众议，坚持保关内必守关外的战略方针，并说服朝廷要下大力气修建锦州宁远防线。这也就是为什么后人在评价孙承宗的时候，甚至质疑这位是不是明末第一战将，比如有人认为孙承宗建设的锦州宁远防线是劳民伤财，甚至拖垮了明朝的经济。

当然，这样的认为是很不公允的，比如说没有这条防线，后来袁崇焕何来甯远大捷，也就是说没有甯远何来大捷？从本质上来说，穷酸文人严格意义不是带兵打仗的主，这一点也不得不承认。这也就是说，孙承宗后来苦心经营的宁锦二百里防线仅仅是一种战略防御。

然而就是借助这条防线，袁崇焕后来留少部分兵力坚守宁远，派主力部队绕到努尔哈赤的后方一阵砲轰，后金大败，努尔哈赤也就是因为这场惨败而病发身亡。这也就是说，孙承宗把明朝的防线北进到锦州宁远一线，这就大大加深了明朝的战略纵深，为之后的战略进攻奠定扎实的基础。

可能有人说此前主持辽东战局的王在晋曾经提出的三方经络，对明朝很有实际意义，这个三方就是退守到山海关，借助天津山海关登莱地势优势抗御后金。更有后来人推论要是采用王在晋的谋略，明朝不至于这么早灭亡。甚至有人说孙承宗打击自己的前任王在晋，否定王在晋的三方经络是排斥异己。

其实人们忽略一个前提，锦州宁远防线是朝廷的决断，孙承宗只不过是发起人和执行者，再一个光指望退守也是保不住这个已经病入膏肓的封建王朝。

也就是因为孙承宗过人强势的做派，引来朝廷内部的反对，最为典型的就是魏忠贤之流的诬告打压。孙承宗一看自己遭到孤立，于是便称病辞官回老家。后来皇太极主持后金也就是满清的大局，于是继承父亲努尔哈赤的遗志，再次围困京师，朱由俭也就是崇祯皇帝这才想起孙承宗，重新启用这位老臣。

孙承宗主持军事大局，立马启用原先的部下，在锦州一线排兵布阵，这就严重威胁了皇太极围困京师的计划，为了防止被切断退路，清兵一口气撤退700里这才止步。

阻止了后金的入侵不久，孙承宗又遭到大臣的针对，于是这位七十岁的老臣再一次告老还乡，回到高阳县一住就是七年，这期间朝廷不断来请，孙承宗坚辞不从。

崇祯十一年，满清大军突破山海关天险，孙承宗的老家高阳县也是在劫难逃。尽管看到大势已去，然而孙承宗还是带领一家老小百余口披挂上阵，英勇抗敌。后来高阳县因为一无援兵二无粮草，兵败城破，孙承宗一家战死沙场，可谓是一家尽忠满门英烈。

据后来的统计，在这场高阳保卫战中，孙承宗的五个儿子两个侄子，六个孙子和七个子孙战死，直系亲属达47人余系死难者多达百十口。

此时的孙承宗已经是七十六七的老人，在他被俘后，清兵感念他德高望重又是垂垂老者，于是打算劝他归降，放一条生路。

然而孙承宗却是铮铮铁骨，直接叫人拿过七尺白绫，自缢而亡。