历史上，冲绳曾是一个独立的“琉球王国”，并在明清时期与中原王朝之间有朝贡关系，是明清的藩属国，受中华文化影响，但实际上也逐步受日本控制。1879年琉球被日本政府吞并，改名冲绳县，清廷不承认。琉球王国曾秘密派官员林世功赴天津，谒见清朝大臣李鸿章，请求中国“尽逐日兵出境”，但求救无门，自杀殉国，清朝政府赐银200两，将他归葬于通州张家湾。

美军战后擅将治权交还日本

甲午战争清廷惨败，签下《马关条约》，将台湾及附属诸岛（包括钓鱼岛）割让给日本，再也无力过问琉球主权地位。

二战期间的《开罗宣言》以及《波茨坦公告》要求战败后的日本人只限于日本三岛，对于琉球问题没有明说。二战后，琉球属于美军托管。1972年美国将琉球的治权交还日本，日本把琉球重置为冲绳县。

2013年，《人民日报》刊登中国社科院学者张海鹏、李国强的文章，指根据1943年《开罗宣言》和1945年《波茨坦公告》，“不仅钓鱼岛要回归中国，历史上悬而未决的琉球问题也到了可以再议的时候”。