《金瓶梅》是明代“四大奇书”之首，也是中国文学史上最伟大的小说之一。在中国文学史上具有开拓性意义，是中国古典小说的分水岭，是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说名著。

它借《水浒传》中武松杀嫂一段故事为引子，通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身分的封建时代市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，体现当时民间生活的面貌。描绘了一个上至朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、宦官、帮闲所构成的鬼蜮世界。

关于《金瓶梅》的书名，鲁迅先生说：“因为这书中的潘金莲、李瓶儿、春梅，都是重要人物，所以书名就叫《金瓶梅》。”（《中国小说史略》）

但是，也有人从审美意蕴上来解释这个书名的妙处。“金瓶梅”即美丽的金瓶中插着盛开的梅花。其实，这倒是合乎情理中的遐想。因为作品中亦曾多次写到金瓶和梅花。例如第十回、第三十一回描写西门庆办的宴席上的摆设均有“花插金瓶”；第七十六回描写西门庆唤人“抬出梅花来，放在两边桌上，赏梅饮酒”；第六十七回又写西门庆藏春阁书房里摆设有“笔砚瓶梅”；第七十二回又描写西门庆的书房里贴着一副对联：“瓶梅香笔砚，窗雪冷琴书。”因此可见，书名《金瓶梅》不能说与书中的这些描写毫无关系。

《金瓶梅》的含义到底指什么？如果从修辞学借代的意义去理解，《金瓶梅》无疑是指潘金莲、李瓶儿和庞春梅三个女主角；如果从修辞学象征的意义去领悟，则不专指她们三人，还可以扩大到一切被男性玩弄的美丽女性。因此，《金瓶梅》的作者在作品中反复慨叹：“为人莫作妇人身，百年苦乐由他人！”

不过，《金瓶梅》之所以得名，是以书中三个女主角连缀而成，这种理解较为正确。《金瓶梅》之后，以作品人物名字作书名的现象曾风行一时，例如《玉娇梨》、《平山冷燕》等等。

《金瓶梅》是反伦理、反道德的叛逆之作，可它却是以道德说教的面孔出现的，这个套路与话本小说的开端无异：“这财色二字，从来只没有看得破的，若有那看得破的，便见得堆金积玉，是棺材内带不去的瓦砾泥沙；……罗袜一弯，金莲三寸，是彻坟时破土的锹锄；枕上绸缪，被中恩爱，是五殿下油锅中生活。”

可是当展开故事时，其人物西门庆、潘金莲、李瓶儿、春梅诸人，其恶浊、其淫荡、其狡诈，真可谓穷形尽相，不一而足，各具特点。其微妙细腻处不能不让人叹服作者的笔力。以一种道德说教的方式“诲淫诲盗”，显得很滑稽。