北魏（386年—557年）是鲜卑族拓跋珪建立的北方政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。 

公元386年，拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古和林格尔县）。同年四月，改国号为“魏”，史称“北魏”。398年，拓跋珪迁都平城（今山西大同），称帝。439年，太武帝拓跋焘统一北方。迁都洛阳以后，移风易俗，促进了北魏的封建化和民族融合。北魏时期，佛教兴起，在政府推动下，佛教得到空前发展。

北魏是崛起于极北的鲜卑游牧民族，到太祖道武帝拓跋珪天兴元年（公元398年）定国号为魏，迁都平城，开始营建宫室，建设宗庙，才算具有国家的规模，初步完成了向汉族社会转化的过程，同时也开始修建佛寺。

据《广弘明集》记载，拓跋珪曾经遣使者送太山朗和尚“素二十端，白练五十领，银钵二枚”。表示敬意，可以想见他对佛教的尊崇。

经过太宗明元帝拓跋嗣的崇佛，致使国家遭受到政治、经济和军事上的许多不利。比如说，僧徒不事生产，不从征役，且有的佛寺暗藏兵器，有谋反的嫌疑。另外，有的寺庙收寄赃贿，败坏风化，遭到民众的不满。

到世祖太武帝拓跋焘继位，于公元446年，他下灭佛法诏，“诏诸州坑沙门，毁诸佛像”。这是中国佛教史上的一件大事。这和后来北周武帝、唐武宗的灭佛法相类似，佛家称为“三武之厄”。先是拓跋焘太延四年（公元438年）三月，诏“罢沙门年五十已下”。胡三省解释说：“以其强壮，罢使为民，以从征役。”

拓跋焘死，其孙浚立，是为高宗文成帝，公元452年即下修复佛法诏。

拓跋焘毁灭佛法，只看到了佛教对国家有害的一面。拓跋浚修复佛教，则看到了佛教“助王政，益善性”、安慰民众、对统治有利的一面。于是，在大同云岗石窟大造佛像。

拓跋浚于公元454年秋，为太祖以下五帝“铸释迦立像五，各长一丈六尺，用赤金二万五千斤”。其子弘，即献文帝，又于天安元年（公元466年）“起永宁寺，构七级佛图，高三百馀尺，基架博敞，为天下第一。

又于天宫寺造释迦立像，高四十三尺，用赤金十万斤，黄金六百斤。皇兴中，又构三级石佛图，榱栋楣楹，上下重结，大小皆石，高十丈，镇固巧密，为京华壮观”。可以想见，当初北魏建都平城时，建筑寺塔和铸造佛像的规模，实在史无前例。

拓跋弘死，其子宏立，是为高祖孝文帝。太和元年（公元477年），“四方诸寺六千四百七十八座，僧尼七万七千二百五十八人”。可以想见北魏王朝早期佛教的盛况。