在古装电影或电视剧中，不时有殉葬的妃嫔临死前痛苦绝望样子的情节。活人殉葬在古时真有其事，在历史记载上，史前时期就已经有殉葬文化，直到商周时期最为兴盛，贵族诸侯们不但在生前彰显自己位高权重，就连死后也想要“炫富”，《墨子‧节葬下》就有记载，“天子诸侯杀殉，众者数百，寡者数十。将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人”。

▲活人殉葬有时会将活人拖入墓内。

活人殉葬是要让对方，自愿或者非自愿，以非正常的手段结束掉生命，然后葬于墓穴之中。最终目的都是为了让死者获得冥间的幸福。

在帝王死后，如果是被选为殉葬的，就会被赋予白绫，毒酒或者匕首，让他们自行了断，这些多是帝王生前的嫔妃和宫女。其中殉葬的大多是没有地位的宫女和美丽的妃嫔，权位高，家族势力庞大的妃嫔是不用殉葬的。

活人殉葬的手段简单来说分为两类，一类是死后再下葬，另一类是活着的时候就下葬。一种为了殉葬，死得痛快一点，另一种是活着等死。

在秦朝以前，活人殉葬的方式是有所削减的。秦始皇兵马俑，就是秦始皇以陶俑代替了活人。在明朝时期，活人殉葬制度又再度兴起。

明朝历史中，除了皇后之外，不管是否为皇室生育了子嗣，都是一律要殉葬的。除非有极个别的是得到了皇帝和太后的特赦。当活人殉葬达到了最疯狂的时期，就连亲王的正室妻子如果没有生育过儿子，都要和侧室一起殉葬。

有种情况，殉葬的人在活着的时候被五花大绑地塞进棺材，然后在棺材上面钉上钉子。以活埋这种形式殉葬的，导致死亡的原因基本上就是严重缺氧。按照这种情况，活人不会活得太久了。

考古学家曾发现，陪葬妃嫔的双腿呈现“被掰开”的姿势。专家解释，部分妃嫔是被赐白绫或毒酒后再葬入皇陵，这类尸骨双腿是并拢的。更多妃嫔是被弄晕后，再拖到坟墓内，她们渐渐甦醒后，在求生本能下会挣扎，直到慢慢死去，因此双腿依然呈现分开的状态。

还有一种情况是，殉葬者直接被带往地宫。一旦被关在墓穴中，如果人多，就会很快死于缺氧。比如中等墓穴，里面关了50人，或连一天的时间也坚持不了。如果人少，没有死于窒息，人在没有水的状态，或只能维持三四天。

这种残忍活人殉葬风气，到清朝时依然盛行，例如顺治皇帝死后，殉葬的妃嫔超过30人，直到康熙时期才终于下令废除。