闯王李自成的故事在民间广为流传，崇祯十七年（1644年）正月，李自成建立大顺政权，年号永昌。不过，他这个大顺皇帝没当多久，顺治二年（1645年）5月17日，就在湖北九宫山遭村民误杀。但历史上以农民身分起义成 功的例子很少，除了刘邦和朱元璋，李自成也算优秀了；当然，他能成功也是要靠一些能人异士帮忙，当时他身边就有一位上知天文，下知地理的军师，名叫宋献策。

宋献策自幼喜爱读书，刻苦勤奋，尤其喜欢玄学，精通算命的门道，后来功名没考上，他退而求其次当了一名游走四海的算命先生。宋献策以“术士”为生，为人占卜吉凶。明朝崇祯十四年（1641年）四月，宋献策由牛金星推荐到李自成农民军中。后来，他成为了李自成谋士、军师，外号“宋矮子”或“宋孩儿”。宋献策曾编造谶言：“十八子主神器”，助李自成商定谋略，设官守土，除暴安良，被封为开国大军师，深受李自成信任。

由于身材矮小、面貌丑陋，宋献策绰号宋猴、宋矮子或宋孩儿。崇祯十四年十一月，农民军攻下南阳。李自成以宋献策之计，采迂回战术，使明将杨文岳疲于奔命。

攻破北京后，刘宗敏等将分率各军，李自成率牛金星、宋献策等五骑由得胜门入城。由于李自成采纳了宋献策“先安民，乃可入”的建议，严禁杀戮，因此，入城后，京城开张店市，嘻嘻自若“，依稀有太平景象。入宫后，李自成将宫女分配“诸贼”，牛金星、宋献策各得数人。

入京后，宋献策、牛金星的表现开始分化。宋献策的表现一如既往的深谋远虑、足智多谋。同时，宋献策极力阻止大顺军杀戮太众。

早在李自成入京时，李自成就“愤京师各官藏匿无出迎者，欲尽杀之。宋献策力劝而止”。而当大顺政权此后杀戮太众时，宋献策又以“天象”劝谏：“天象惨烈，日月无光，亟宜停刑。”可以说，这段时间，宋献策是大顺军少有的，仍然能基本保持清醒头脑的将领。

很可惜！李自成的军队没有自制力，攻下北京城后就开始享乐，宋献策曾经感叹：李自成并非真命天子。最后兵败逃亡时，李自成在战乱中被杀死。

而李自成的首席军师宋献策却活了下来，他一路逃窜最后还是被清军俘获。宋献策本来以为自己死定了，没想到清军没有急着杀他，询问他是何人，宋献策立马说了4个字：“算命先生”，说自己是被李自成抓来的算命先生，请求饶命，还给在场的人都算了一卦，“满洲人重其术”，结果他被当场释放。

对此，史书上也有记载：宋献策随起义军撤武昌附近，与刘宗敏同为清军所俘，刘宗敏遇害，宋献策不知所终。

宋献策虽以占卜进用，但其为人排斥佛教，认为念经、拜忏并无实益，要不然崇祯帝派高僧念经就不会身死国亡了。