虽然宋朝孱弱的武功，被外族欺负的历史常为后人所诟病。但不得不承认的是，宋朝在养士方面的成就是封建王朝第一，而且养出了许多有能力的名臣。北宋初年就有这么一位侠客出身的官员张咏，两次受命来到战乱的川蜀地区，都能逆风翻盘，治理蜀地之功几乎能同诸葛武侯相媲美。为官任上明察秋毫，在晚年还推行了世界上最早的纸币交子。

张咏是濮州鄄城（今山东省菏泽市鄄城县）人，从小就任侠傲气，不拘小节，喜欢结交各地朋友，即便贫穷也不感觉自己低人一等。他十分喜欢习练武功和剑术，相传他曾经前往华山，拜师道家的陈抟老祖学习剑术和道家修为，结果陈抟看出来他是一个经邦济世之才，认为他不适合在华山学道，适合做官安民，于是不久后就把他打发走了。

981年，年已35岁的张咏在大名府考中进士乙科，中途还结识了后来成为著名宰相的寇准。当时推举进士，众议首先张咏为第一名，但是当地有个叫张覃的老儒生还没考中进士。张咏便和寇准商量，写信给推荐张覃做第一，得到了批准。这件事让张咏和寇准在当时士林中获得了谦让的美名。

张咏当官的第一站是大理评事、鄂州崇阳知县。经过他的一番精心治理，崇阳县民众的生活安定富足。尽管当了一方县令，张咏还是没有改变其任侠习性。他曾亲自拿着剑，斩下贪污小吏的头颅。

994年，张咏受命担任益州知州。宋廷派王继恩和上官正统兵平叛，结果王继恩来到前线却驻足不前，几乎要丧失战机。张咏力劝上官正出兵作战，并设酒宴为官兵们践行，使得宋军士气大振，最终大获全胜。张咏同时招抚胁从之民，迅速地安抚了动乱局面。王继恩的部下保持了五代旧军阀的习气，其中一个部下士卒闯入民宅掠夺，被张咏派人抓捕。他不和王继恩打招呼，直接将这些士卒投入井里淹死，并且告诫属吏，以后有人胆敢侵害百姓，都投入井里处死。从此王继恩部下都畏惧服气，再也不敢胡作非为了。

王继恩听说后很生气，将俘获的李顺手下的一批“乱民”送给张咏处理，想看他左右为难。结果张咏直接“乱民”全都放回家了。王继恩斥责他宽纵乱民，被张咏反呛回去：“之前李顺胁迫无罪民众做反贼，如今咱们化反贼为良民，有何不可呢？”王继恩无话可说。

张咏不仅政绩卓著，还是宋朝第一代“神探”。古代著名的司法案例汇编《折狱高抬贵手》记载了从先秦两汉开始到北宋末年的395个精彩案例，其中记载张咏侦破的案例就有二十多起。而且张咏的部分案件被民间移花接木到了包拯，甚至是唐朝的神探狄仁杰身上。

张咏晚年虽然担任朝中大员，却仍旧保持了清正刚直的作风，敢于犯颜直谏，指斥朝政过失。宋真宗执政后期搞泰山封禅，丁谓、王钦若刻意逢迎皇帝的虚荣心和奢华生活，大兴土木，劳民伤财。张咏看不惯，多次上奏劝谏诛杀二人。他的任侠好义、嫉恶如仇的性格贯彻一生，是连在面馆吃馄饨，头巾掉在碗里他都要开骂的率性之人。