陈宏谋，广西临桂人，康熙三十五年出生在一个贫苦的家庭。雍正元年，27岁的陈宏谋过五关斩六将登进士第，朝考中以二等被选为翰林院庶起士，实现了读书人梦寐以求的最高愿望。经过三年的学习，陈宏谋被授予翰林院检讨一职，从此正式步入仕途。

雍正四年，陈宏谋被授吏部郎中，是同年进士中升迁最快之人。雍正七年，陈宏谋再进一步，擢升都察院浙江道御史，并以直言敢谏受到雍正帝的赏识，二年后陈宏谋被选为扬州知府，开启了他传奇的封疆之路。

有了翰林出身这个金字招牌，又有雍正帝的赏识，陈宏谋的仕途如同坐火箭一般蹿升，知府没到任期，便被提拔为江南盐驿道。雍正十一年，陈宏谋直接跳过按察使，晋为云南布政使，从进士那年算起，短短11年时间（入仕才8年），陈宏谋就达到了一般人一辈子都无法超越的地步。

守孝期满后，即乾隆三年，陈宏谋任直隶天津道，两年后被提拔为江苏按察使，次年升江宁布政使。陈宏谋刚到江宁上任，屁股还没坐热，就接到上谕，被授为江西巡抚。这样的陞官速度，别说是汉人，就是旗人也是看的直流口水。

从乾隆六年开始，此后的15年间陈宏谋历任江西巡抚（两次）、陕西巡抚（两次）、湖北巡抚（两次）、福建巡抚、河南巡抚、江苏巡抚。雍正、乾隆两朝，全省督抚十有七八是旗人，汉人在地方为官，能做到布、按这个级别，在时人眼中已是“极贵”了。

陈宏谋无背景，仅靠自身的能力受到雍、干二帝的赏识，十余年间辗转数省，屡任封疆，难怪同僚们羡慕无比，皆称“殊恩”。

乾隆二十一年，陈宏谋以江苏巡抚升任两广总督。清代严格遵行回避制度，陈宏谋本是广西人，按说不能出任两广总督，他接到任命后，马上向乾隆上奏，说这不符合规矩，希望皇上将他改任其他省。

乾隆作了重要批示，说其他人当然不行，而你是我信得过的，坚持让陈宏谋出任两广总督。事实证明，本籍官员在本籍任职确实有不妥当的地方，陈宏谋上任后，就因受到各种人事关系的掣肘，未能全心办差。故而几个月后，乾隆下旨以总督衔仍任江苏巡抚，并加恩赐太子少傅。有清一代，以总督衔任江苏巡抚的，只有陈宏谋一人。

与巡抚任上一样，陈宏谋每届任期都不长，七年时间中历任湖广、两江、陕甘总督，但不管在哪里任职，陈宏谋都怀有爱民之心，深受百姓的爱戴。他每到任所必把所属村庄河流等绘画成图悬挂墙上，供其规划、建设和巡查时参考，每当他去任时，必把所干之事上报朝廷，恳请接任者继续完成。陈宏谋考察下属官吏的操守非常严格，但仅择其中劣绩昭著而有代表性的少数人进行弹劾，以起到杀儆百的作用。

乾隆二十八年，陈宏谋迁兵部尚书加太子太保，入京后又改吏部尚书。二十九年，陈宏谋擢升协办大学士，并获赐紫禁城骑马。乾隆三十二年，任东阁大学士兼工部尚书。三十四年以病请辞官未获准，三十六年春，因病情加重，又一次提出辞官休息，才得到乾隆帝应允，并加封其为太子太傅，俸禄照发，同时赐给御用服冠，并令其孙陈兰森陪同他，经运河水路还乡，所经各地方官员二十里以内者，均要亲自迎送、护行。

正巧那一年乾隆帝东巡，在天津行宫(即武清宝稼官)君臣又一次会面，并再次赐诗同年六月，陈宏谋行至兖州韩庄时病情加重，死在了船上，终年76岁。