东汉建武二十五年（49年），已经62岁的马援主动请缨，领兵四万南征五溪蛮夷。因南方湿热，军中许多将士都感染疫病，马援也未能幸免，并在第二年病死于军中。然而在马援死后，他却遭到了光武帝的责罚，刘秀追夺了马援新息侯印绶。马援的家人也十分害怕，“宾客故人莫敢吊会”，将马援草草安葬。那么，这到底是怎么回事呢？

马援字文渊，是陕西兴平人，他曾经得到王莽堂弟王林的推荐，担任过新城大尹。王莽政权灭亡后，马援逃到了凉州避难。一年后，马援得到了陇西军阀隗嚣的器重，担任绥德将军。公元28年，马援归顺了光武帝刘秀，他虽然投奔刘秀的时间较晚，但却得到了刘秀的重用，多次领兵出征，并且屡建战功，因此被封为新息侯。

马援性格耿直，得罪了当朝驸马梁松。事情是这样的，有一次马援卧病在床，驸马梁松前去探望，并在床前施礼，可是马援并未还礼。梁松走后，马援的儿子们说道：“梁伯孙帝婿，贵重朝廷，公卿以下莫不惮之，大人奈何独不为礼？”马援解释道：“我乃松父友也。虽贵，何得失其序乎？”马援的做法合乎古代的礼仪，但却引发梁松的不满。

马援的侄子马严、马敦喜欢议论朝政，品评人物，还“通轻侠客”。马援在南征交趾时，曾经给他们写信训诫，并举了越骑司马杜季良的例子。结果这封书信被杜季良的仇人利用，他向光武帝刘秀告状，说杜季良“为行浮薄，乱群惑众，伏波将军万里还书以诫兄子，而梁松、窦固以之交结，将扇其轻伪，败乱诸夏”。

光武帝刘秀很生气，当即召见了梁松、窦固，“以讼书及援诫书示之”。梁松、窦固吓得叩头流血，才没有被光武帝降罪。马援并没有批评梁松、窦固，而是在教训自己的侄子，但他的这封书信被人利用，结果得罪了梁松、窦固。这两个人可不一般，梁松是东汉功臣梁统的儿子，娶了刘秀的长女舞阴公主；窦固是窦融的侄子，娶了刘秀的女儿涅阳公主。

马援在南征时与蛮夷进行对峙，牟平侯耿舒给兄长耿弇写了一封信，说马援“类西域贾胡，到一处辄止，以是失利。”耿弇立即将这件事上奏，光武帝很生气，就派梁松去军前问责。梁松还没有抵达军前，马援就病死于军中。正所谓墙倒众人推，马援得罪过的人就开始诬陷、诋毁他，比如梁松、窦固等。

马援在交趾的时候，经常服用一种叫薏苡的植物果实，用来“轻身省欲，以胜瘴气”，班师回朝的时候，马援特意装了一车薏苡的种子，朝中的权贵们认为这是南土珍怪。马援死后，梁松、窦固等人就说“前所载还，皆明珠文犀”，马武、侯昱也证明有此事。光武帝勃然大怒，下旨追责马援。马援的妻子“上书诉冤，前后六上”，刘秀这才同意将马援安葬。由于这件事，马援的小女儿断绝了与窦家的婚姻，进入宫中，后来成为汉明帝的皇后。