1644年，李自成在襄阳称王，建立大顺政权，年号永昌。称王后，自襄阳起兵，率领十八万农民军一路高歌猛进，直驱北京，推翻明王朝，逼得崇祯自缢于眉山。

攻克北京后，驻守大明边疆山海关的明将吴三桂成为了明朝最后的支柱。此时李自成主动交好，吴三桂便答应了李自成劝降的请求。李自成的亲信刘宗敏恃才自傲，不顾李自成的命令，私自搜刮了吴三桂北京的府邸，甚至带走了吴府中的妻妾。

北京发生如此变故，吴三桂闻讯大惊。一怒之下，他决定返回山海关，与李自成一战到底。

劝降失败，李自成自然不能放过打下山海关的机会。但是农民军生性散漫，来到京城后更是每日醉生梦死，寻欢作乐，哪里还有拿起兵器，与敌人作战的想法。听到又要打仗的消息，各个农民军首领纷纷告病回家疗养，不想出力。

无奈之下，李自成只好自己亲自率领农民军直逼山海关。同时，他还派密使书信写给清廷，希望自己在山海关作战的时候，清兵不要阻挠自己。此次面对大清的眼中刺，双方共同的敌人吴三桂，多尔衮满心欢喜地答应了下来李自成的请求，准备看一场螳螂捕蝉黄雀在后的大戏。

最先接近山海关的是李自成的农民军，但其他农民军首领仍然没有打仗的念头。他们虽然知道山海关很重要，可是京城连日的寻欢作乐已经消退了他们的革命热情，此时他们只想回到北京，继续之前纸醉金迷的生活。

李自成便亲自统领大军，兵临城下，利用各种工程器械，直攻城门。毕竟吴三桂手下最强的部队是关宁铁骑，若是把骑兵放在关隘内守城，战斗力会大打折扣。

经验丰富的吴三桂反其道而行之，大开城门让关宁铁骑出城御敌。吴三桂身先士卒，带领骑兵们一次次地向李自成的前线发起了冲击。但李自成也不是碌碌无为之辈，他深知关宁铁骑的厉害，在前往山海关之前，便习得了一套对付骑兵的阵法。农民军利用各种障碍物挡住了骑兵的冲锋，后又围而歼之。

几次冲锋下来，农民军没有什么伤亡，反而是吴三桂的部队伤亡惨重，就连吴三桂本人身上都被砍出多处伤口。无奈之下，吴三桂带领着残兵剩将，被迫返回关内。李自成见吴三桂入关后，立即命令大军攻城，同时派出其他农民军向山海关其他战略要地发起进攻。山海关的城墙已然是摇摇欲坠了。

就在山海关危急存亡之际，狡猾的多尔衮派出信使与吴三桂交涉，信中说道，如若吴三桂肯投降于清廷，满人会帮助守下山海关，同时日后封吴三桂为王，保留山海关兵权。面临着城破人亡的险境，吴三桂顾不得后人的指责，日后的困境，一心只想在此次战役中保全性命。于是吴三桂无奈地答应了多尔衮的劝降，并亲自用刮刀削掉前额的头发，以表忠心。

得到投降书的多尔衮十分得意，火速派遣大军侧面夹击李自成，以未得到清帝许诺，不敢与农民军联手为由，大肆进攻李自成的部队。

在连续围城多日，李自成部队本就又累又乏，面对修整齐整的清军，被打得丢盔弃甲，溃不成军。李自成万幸坐镇后方，得以骑着快马，于各亲信一同逃回京城。至此，这场大战以李自成溃逃为结局，拉下了帷幕。这场旷日持久的围城战，号称中国的凡尔登绞肉机，战场上死伤无数，各奋勇作战的将领皆战死沙场。据统计，在此次战役中，共计有二十多万士兵阵亡，李自成方15员大将当场殒命，自此再也没有力量与清军抗衡。