宋文帝刘义隆是刘宋的第三位皇帝，他在424年继承皇位，陆续剪除朝中权臣，开创了治世的局面，人称“元嘉之治”。别看刘义隆贵为天子，他也有害怕的人，这个人还是一介女子，既不是宋文帝的母亲，也不是他的妻子，可是宋文帝却对她敬畏有加，甚至为她赦免犯有死罪的人。那么这个人到底是谁呢？

此人就是宋武帝刘裕的嫡长女刘兴弟！刘裕在没有发迹之前，迎娶了东莞功曹臧俊的女儿臧爱亲，婚后不久，长女刘兴弟就出生了。臧爱亲“恭谨不违”，虽然之后没能为刘裕生出儿子，但丝毫不影响夫妻两人的关系。420年，刘裕称帝，此时臧爱亲已经去世十几年，他始终没有册立皇后，只追封臧爱亲为“武敬皇后”。

作为嫡长女，刘兴弟备受刘裕的喜爱，之后刘裕将她嫁给了徐逵之。当时，刘裕的儿子们都比较年幼，因此他有意培养徐逵之，“欲先令立功”。天有不测风云，415年，徐逵之在征讨司马休之时战死。刘裕也非常懊悔，就让女儿在自己的府中居住，还让外孙徐湛之留在自己身边，“常与江夏王义恭寝食不离于侧”。

刘裕称帝后，册封刘兴弟为永兴公主，宋文帝刘义隆即位后，改封姐姐为会稽公主。由于刘兴弟是宋武帝的嫡长女，所以深得宋文帝的敬重，实际上扮演着刘宋皇室家长的角色，“家事大小，必咨而后行”。宋文帝在西征谢晦时，让会稽公主“留止台内，总摄六宫”。别看宋文帝是天子，但他却害怕刘兴弟。

每当会稽公主有不顺心的事情，就会大声嚎哭，“上甚惮之”。后来，刘兴弟的儿子徐湛之因与刘湛关系密切，受到牵连，要被宋文帝处以死刑。刘兴弟闻讯后，就来到宫中，见到宋文帝也不施礼，“以锦囊盛高祖纳衣，掷地以示上”。刘兴弟哭着对宋文帝说：“汝家本贫贱，此是我母为汝父作此纳衣。今日有一顿饱食，便欲残害我儿子！”

这句话说得很有意思，“你家原本贫贱，这是我母亲为你父亲做的纳衣。现在有一顿饱饭吃，就想杀害我的儿子！”刘兴弟用“我母”、“汝父”，既表明了嫡庶关系，又说出了家族的过往。宋文帝听完姐姐的话，也流下了眼泪，当即赦免徐湛之。不久后，徐湛之还受到了重用，“又迁太子詹事，寻加侍中”。

刘义宣是宋武帝的第六子，宋文帝认为他没什么才能，所以不肯重用，“会稽公主每以为言”，宋文帝犹豫良久，最后还是采纳了姐姐的意见。臧质是臧爱亲的侄儿，也就是刘兴弟的表弟，因“轻薄无检”遭到贬谪。会稽公主得知此事后，经常在宋文帝面前谈及此事，宋文帝只好让臧质担任太守。由此可见，会稽公主刘兴弟不仅是刘宋的家长，还能够干预朝中的政务。