公元189年，董卓废汉少帝刘辩，拥立陈留王刘协为帝，即后世的汉献帝。关东汉朝官员以董卓擅行废立，起兵讨董卓。在《三国演义》中，对此段的描写尤为精彩，各路英雄纷纷登场。可是，在这其中有两个问题，一是，起兵讨董卓的是否真有十八路诸侯；二是，袁绍只位居渤海太守，凭什么可以做盟主？

以《三国演义》的说法，起兵讨董卓的一共有十八路诸侯。可是，按照《后汉书》的记载，一共才有十一路，即勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔融、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信。

孙坚此时只是袁术的部下，根本算不了一镇诸侯。而曹操呢？虽说在这次讨董行动中很热心，但是他自从逃出洛阳后，已经失去了职位。

况且他是京官，在地方上没有实力，哪怕他倾尽家财招了五千兵马，可和那些地方实力派相比，还是差得太多。因此，曹操在起兵时首先投靠的是陈留太守张邈。从严格意义上来说，曹操也不能算作一镇诸侯。

从这份名单上来看，北平太守公孙瓒根本就没有参与此次讨董行动，就更不要提刘备加入公孙瓒的部队来讨董卓，关羽温酒斩华雄，虎牢关三英战吕布了！

在这十一路诸侯中，从官职上来看，以后将军袁术为高；从实力上来看，以冀州牧韩馥的实力为强，其他几人要么是刺史，要么是太守，虽然在汉朝的行政体系中执掌不同，但是官职都差不多。

袁绍在京城时，任中军校尉，得罪董卓后逃离京城，董卓囿于袁氏四世三公的威望，不仅没有继续追杀袁绍，还给了他渤海太守职位，如果单纯从职位和实力来看，这个盟主袁绍是做不上的。

冀州牧韩馥实力强，虽然也是十一路诸侯之一，但是却停留在邺城不进，并没有亲临前线，只是负责后勤补给；后将军袁术官位高，也出身于四世三公的袁氏，但和袁绍关系并不是太融洽。

二人在表面上看是堂兄弟，其实是同父异母的亲兄弟，袁术是袁逢的嫡次子，而袁绍的母亲是个地位低下的婢女，生的儿子自然就是庶子。本来，袁术是看不起袁绍的，可后来袁绍过继给了袁逢的哥哥袁成，这样二人的身分就平等了。

袁绍生得英俊威武，多才多艺，在这些世家子弟中有着很强的影响力，曹操就是袁绍的玩伴，二人小时候合伙做出了很多诸如抢人新娘的恶少般的勾当。

借助世荫，袁绍不到十几岁就入朝担任郎官，二十岁就担任濮阳县长，混得顺风顺水。汉朝以孝治天下，袁绍在父母死后，连续服丧六年，无论朝廷如何征召，皆不为所动，获得了士林的赞誉。况且袁绍在面对董卓的威胁时，表现出的气概也被士林所倾倒，这些都是袁绍能够在济济一堂的诸侯中脱颖而出，被推举为盟主的原因。

而反观袁术，则就差了很多，虽也是袁氏子孙，但是为人蝇营狗苟，嫉贤妒能，在士林中的影响力远不如袁绍。其他诸侯，大都数都是袁氏的门生，如冀州牧韩馥。因此，袁绍被推举为盟主就是顺理成章的事情。

但也有例外，济北相鲍信就认为在这些人中，曹操是担任盟主的上佳人选。可曹操是宦官之后，虽然出仕后和士林走得比较近，也对付过董卓，但是在士林中的影响力和讨董卓战役中的号召力都远不及袁绍。

无论从公从私，推举袁绍担任盟主都是上佳选择。这其中可能只有袁术心中能有一丝不平之气，可是，他也深知自己的号召力和影响力不如袁绍，因此，也就默认了这个事实。