陆炳，1510年出生于湖北。陆炳的祖父陆墀在成化时期成为锦衣卫，1494年锦衣卫陆墀随兴王朱祐杬赴湖北就藩，陆墀因此受赏世袭锦衣卫总旗，自此开始了陆家和明世宗一脉的恩恩怨怨。1521年，明武宗死而无子，湖北朱祐杬之子朱厚熜以外藩就任大统，陆家随朱厚熜一起赴北京，陆家从龙有功，受赏世袭锦衣卫千户。虽然陆炳含着金汤勺出生，但1532年陆炳依旧参加了武举考试，通过考试的办法，陆炳考入军队，被派到蓟州任赞画（参谋）。

1534年，蒙古进攻蓟州镇下的冷口，在陆炳指挥下，明军打退了蒙古入侵，陆炳还亲手砍死了一个蒙古骑兵，因此他被升为卫所副千户。1536年，陆炳返朝，继承了锦衣卫官职。不久，嘉靖帝升陆炳为锦衣卫指挥佥事（锦衣卫三号人物），以佥事衔任皇帝贴身护卫。

陆家一生的转折点就在1539年的嘉靖南巡。这年2月16日，嘉靖帝回湖北老家，陆炳扈行。28日，嘉靖一行驻跸河南卫辉，夜晚卫辉行宫突然起大火，恰逢天干物燥，火势借着风势瞬间将嘉靖的宫殿包围，嘉靖帝慌不择路，被围困在火中。千钧一发之际，陆炳冒火破门而入，背着嘉靖冲出火海，并把嘉靖护送到安全地方。一场火灾改变了许多人的命运，卫辉地方官府因失火惊驾被全部革职，而陆家则成了嘉靖的心腹，嘉靖说陆炳是“忠臣”，自此“眷任独隆，赐之伯爵，托以心膂”。很快陆炳被提拔为锦衣卫指挥同知，实掌锦衣卫事。所以《万历野获编》认为“陆炳得于行宫救火，建捧日之功勋，兼拜公孤，与进士恩荣宴而极”。

1542年又发生了宫女要勒死嘉靖的“壬寅宫变”。宫变之时，陆炳正带队巡逻，刚好遇到救驾的圣旨，陆炳马上带人冲向皇帝寝宫，擒拿了刺杀皇帝的宫女们，“缚逆人正法”。嘉靖苏醒后得知是陆炳最先救驾，十分高兴。至1545年，锦衣卫指挥使陈寅退休，陆炳开始独掌锦衣卫15年，成了嘉靖时期最具权势的人之一。

正统以后，锦衣卫官职多为勋贵荣誉称号，只领俸禄。嘉靖登基之初，锦衣卫小旗以上的官不过250人；至嘉靖晚年，锦衣卫的官员已经暴增至1700人，很大程度上就是陆炳为加强锦衣卫权势而扩编的职员。据说陆炳执掌锦衣卫之初，为了加强锦衣卫能力，特招1万人为校尉，他们就潜伏在北京大街小巷和闹市，专门刺探各种隐情。此后陆炳面向京中有钱人家招收了7000人，称之为“缇骑”，他们鲜衣怒马奔赴河南、山东、山西、陕西四省，刺探官员隐情，“多布耳目，所睚眦无不立”。

陆炳安排这么多特务可不全是“一心为公”，更多的是通过威胁来谋私利。陆炳并非豪门大户，但陆家的财产却在陆炳时期暴涨，陆炳就是通过这些特务掌握民间动态，谁发表了反动言论，马上逮捕起来，逼他交钱，没有反动言论就制造反动言论，“富民有小过者即搒掠，文致成狱，没其赀产。其所夷灭者不可胜道”。仅嘉靖一朝，陆家就囤积银钱数百万，“所蓄金宝奇异，以巨万计，甲第膏腴擅燕中”，光个人度假庄园就有十余座，“皆崇丽称甲第，分置姬妾其中”。陆家还在北京、南京、扬州、湖北承天、南昌等繁华大都市经营田庄和店铺，放高利贷，资财可谓富可敌国。

1557年8月，陆炳被封太保，后又加封为少傅。一个特务头子能获得公孤的称号本就是稀奇，更何况陆炳是明代唯一一个既任公又任孤的官僚。《万历野获编》说“以公兼孤领缇骑，古未有也”。

陆炳凭借和嘉靖的私人关系将锦衣卫的权限发挥到最大，致使锦衣卫的地位在嘉靖朝反超东厂。

陆炳死于1560年。《万历野获编》说了陆炳的两种死因，一个是喝酒醉死，另一个是说陆炳掌握了严嵩的秘密，而被严家毒死。到了隆庆朝，朝廷开始清算陆家，1570年陆家被抄家，陆炳之子、锦衣卫指挥佥事陆绎被下狱问罪，最后被贬为庶民。