据美联社2月28日报道，中国表示近期将开始选拔外国航天员前往其新建成的在轨空间站。

报道指出，长期以来，中国的航天计划一直是民族自豪感的来源和技术进步的象征，如今它正在扮演新的外交和政治角色。

报道称，中国载人航天工程副总设计师陈善广2月25日在采访中表示，已有多个国家提出参与中国空间站飞行任务。

陈善广说，中国即将开始选拔国际航天员登上中国空间站，他们可以与中国航天员一起工作，联合开展科学实验。

陈善广还说，航天员候选人会先经历初选程序，之后到中国接受关于如何操作神舟飞船以及在中国空间站生活和工作的强化训练。

他说，由于这些外国航天员候选人要登上中国的空间站，中国希望他们能够对中国文化有一定的了解。

报道称，陈善广没有说这些国际航天员是否需要熟练掌握中文，不过有专家说，他们预计中文将成为中国空间站的工作语言。

据报道，中国去年11月将空间站的第3个舱段送入轨道，完成了空间站的建设工作，中国空间站的核心舱段是发挥居住和指挥控制功能的天和核心舱。

报道指出，中国在被国际空间站排除在外后，建造了自己的空间站。在这个领域，中国一直与欧洲航天局及其他一些国家保持合作关系。

中国空间站重约66吨，与465吨重的国际空间站相比规模较小。它最多可容纳6名航天员同时在轨工作，不过每次执行任务时站内将只有3人。

报道指出，中国空间站的使用寿命为10到15年，如果国际空间站像预期的那样在近10年内退役，那么中国空间站有朝一日会成为唯一在轨运行的空间站。