刘病已本是汉武帝的曾孙子，本可以凭借优越的出身尽享荣华富贵，但汉武帝晚年的巫蛊之祸改变了四代人的命运。刘病已还在襁褓中就从皇室成员变为阶下囚，多亏了廷尉监邴吉派两位女囚犯哺乳他，使他在阴暗的监狱中得以生存。

后来刘病已就生活在掖庭，多蒙祖父的家奴张贺照顾，虽尝遍了人间疾苦，但却积累了宝贵的人生财富。

也就是在掖庭，刘病已和许平君成了婚，许平君的父亲也是倒霉，摊上了两件事，第一件就是错拿了马鞍被判定为偷窃罪，按律当斩，结果花了钱被执行了宫刑，和太史公一样，然后就成了了太监，做了宦官丞。后来他又因为在搜索罪犯的过程中搜索不力再次判刑，就到了掖庭，还和刘病已住在一个房间过，后来他就做了暴室啬夫，也算是有点小小的权力。

等到刘病已长大，在张贺的做媒下，刘病已就和许平君在公元前75年成婚，有意思的是，当时许平君的母亲非常看不上刘病已，觉得刘病已一辈子就废了，很不想做成这门婚事。结果结婚第二年，西汉朝廷就出了事。

先是皇帝刘弗陵去世，因为他没有儿子，霍光便迎立刘贺为帝，刘贺不太听话，还不到一个月就被霍光废黜了，然后霍光就看中了刘病已这个在朝中丝毫没有背景的皇室成员，推刘病已为皇帝，即汉宣帝。

这时的汉宣帝没有实权，只能听任霍光的摆布。为了强化自己的势力，霍光想把自己的女儿嫁给汉宣帝。刘病已知道霍光打的什么主意，自然不愿意，霍光当时是权臣，甚至能够废立皇帝，这样的权力让刘病已害怕，他不想有这样的一个外戚，到时候他只能成为傀儡皇帝。于是他顶住压力立了许平君为皇后。

那时候的刘病已不是不知道霍光的能力，不是不知道自己应该隐忍不发，但是却也没有想到霍光的能力如此之强，他以为让许平君做了皇后就能让霍光断了让女儿做皇后的心思，但却没想到就是这样的想法让许平君送了命，许平君在生二胎的时候，霍光的妻子霍显买通女医给许平君下药，许平君还不到20岁就离开了人世，留下了三岁的儿子刘奭，即后来的汉元帝。

许平君的死给了刘病已当头一棒，他知道自己现在根本没有力量与霍光相对抗，于是霍光的女儿顺利入宫做了皇后，而刘病已也开始积蓄自己的力量，准备将权力夺回来。为了铲除霍家势力，刘病已假装对霍家信任有加。直到霍光去世，刘病已便正式开始了权力收拢的阵势。一边提升霍氏地位，一边架空他们的权力，然而霍氏显贵惯了，并没有提高警惕。

霍显不满立刘奭为皇太子，还教导女儿毒死他。这次刘病已对儿子的饮食安全层层把关，先让奴婢试吃，没事后，方可给太子食之。所以，霍显的阴谋一直没能得逞。再转年，刘病已逼迫霍氏造反，趁势灭了他们，并废黜了霍皇后，刘病已终于实现了自己的政治理想。