753年，唐朝著名文学家兼书法家颜真卿被贬到平原郡，也就是现在的山东德州做太守。

755年，安禄山起兵谋反，出其不意之下的叛军，一路高歌地攻城拔寨，守城太守要么弃城逃命，要么开城献降。不到半年的时间，叛军就直逼临近长安的潼关，唐玄宗李隆基带著文武大臣一边仓皇逃窜，一边愤慨地说:“河北24个郡没有一位忠臣吗?”这时候，遭到贬黜的颜真卿挺身而出，还没等诏令下来，他就先斩后奏地发布征集兵勇的告示，很快募集到近万人的军队。颜真卿和族兄颜杲卿约定互为犄角，迎战抗击叛军，平原郡的久攻不下让安禄山寝食难安。

756年，颜真卿被推举为联军盟主，统兵近20万，一时军威大振，在唐王朝这场关乎生死的战斗中，颜氏一门先后有30多人壮烈殉国。颜真卿的族兄常山太守颜杲卿曾是安禄山的部下，但当安史之乱发生后，颜杲卿没有偏向私情，而是选择站在官府一边。

为此颜杲卿在常山一役中付出了生命的代价，连颜杲卿的儿子颜季明都被砍掉脑袋。数年之后，颜真卿满怀悲愤和自豪地写下《祭侄文稿》，带着国仇家恨和悲壮之情一气呵成，颜氏家族恪守祖训，颜氏一门皆忠烈。

安史之乱后，立下战功的颜真卿被调回长安，不同于溜须拍马的奴才文人，颜真卿是一个嫉恶如仇、直言不讳的耿直文人，但也正因为颜真卿的口不择言，导致他后来几次被贬。

有一年唐代宗设宴款待安史之乱的功将郭子仪，礼法规定宴会上的座位次序按照品衔官阶来排，而排座位的官员为讨好宦官鱼朝恩，将官职地位更高的六部尚书排到了鱼朝恩的后面。刑部尚书颜真卿气愤地说:“鱼朝恩不过是个溜须拍马的小人，没有什么功劳，凭什么排到前边?”身边同僚劝他不要生气，得罪皇帝身边的红人不值当。

回到家里的颜真卿怨气难平奋笔疾书地写下《争座位帖》，内容多为历数宦官鱼朝恩的罪行和痛斥溜须拍马的官员。颜真卿的耿直也为他的死埋下了祸患，782年，节度使李希烈起兵叛乱，刚刚经历安史之乱的唐王朝惊恐万分。这时宰相卢杞给唐德宗出了主意，称李希烈居功自傲、年少英勇，如果找一位德高望重的老臣去劝降，说不定不用一兵一卒就能招降他。

这句话让唐德宗十分高兴，他询问卢杞谁最合适，和颜真卿素来不和的卢杞花言巧语，说颜真卿是三朝旧臣，又是忠直刚毅的性子，派他去再合适不过了。

除了唐德宗，满朝文武都看出卢杞是在“借刀杀人”，不少朋友劝颜真卿以年老为由回绝。然而颜真卿却慨然说道:“这是君命，怎么敢逃避不遵呢?”于是他收拾行装，一根柺杖就踏上路程。等到了那里，李希烈果然扣押了颜真卿，身边的手下为讨好李希烈说:“这是上天把丞相送给元帅啊。”颜真卿厉声呵斥:“你们知道痛骂安禄山而死的颜杲卿吗，那便是我的哥哥，我年岁这么大了，只知道恪守臣节而死，又怎会受你们的威逼利诱?”

784年，李希烈派人将颜真卿勒死，享年76岁。欧阳修对颜真卿的评价最为客观，颜真卿是位品德高洁的君子，初见可能会敬畏他，时间久了你会觉得他很是可亲。