汉元帝初元二年，冯媛被选入后宫，得到汉元帝的宠爱，不久就升为美人。几年后，冯媛生下儿子刘兴，被封为婕妤。要知道，汉元帝一共才三个儿子，分别为王政君生的太子刘骜、傅昭仪生的定陶王刘康，还有就是刘兴了。所以，由于这个原因，冯媛很受宠爱，冯家当时显贵一时。

后来一件事，让冯媛更加受宠，那就是：冯媛挡兽事件！有一次，汉元帝带着一班皇亲国戚、朝中大臣和众妃子观赏野兽搏斗。突然，一只熊发狂地跳出围栏，向着汉元帝这边冲过来。当时，汉元帝身边的人都疯逃，包括汉元帝的众妃嫔。有一个人站了出来，那就是冯媛，她勇敢地站在汉元帝面前，挡住了这只猛兽。然后，侍从们上来杀了这只熊。汉元帝惊魂稍定，问冯媛：“人情惊惧，何故前当熊？”冯媛答道：“猛兽得人而止，妾恐熊至御坐，故以身当之。”汉元帝很是赞叹，对冯媛更加宠爱了，一年后，汉元帝封刘兴为信都王，并封冯媛为昭仪。

好景不长，几年后，汉元帝驾崩了。太子刘骜登基，为汉成帝。冯媛这时的身分为信都太后。不久后，她便跟着儿子刘兴前往封国。后来，刘兴被改封为中山王，冯媛和刘兴又改到中山（今河北定州），所以，后世都称冯媛为中山太后。

西汉末年，时局变化很大。由于汉成帝刘骜没有儿子，接班人的问题困扰着他。汉成帝只能在父亲汉元帝的儿孙中挑，实际选择也不多，汉元帝一共才三个儿子，除了自己，定陶王刘康已去世，剩下唯一的弟弟、冯媛的儿子刘兴，当时孙子也只有一个，就是刘康的儿子刘欣。所以人选就是在刘兴和刘欣中二选一。

汉成帝召集朝中几位重量级大臣商议皇位继承人问题。大臣也分为两派：挺刘欣派的翟方进、王根等人搬出《礼》：“昆弟之子犹子也”，认为定陶王是皇帝弟弟的儿子，支持刘欣为继承人。挺刘兴则是当时的大儒、御史大夫孔光，他引经据典，拿出了儒家经典《尚书》的典故：有殷及王，兄终弟及。认为中山王元帝之子，坚决支持刘兴作为继承人。而汉成帝母亲的王政君家族和汉成帝的宠妃赵飞燕、赵合德却支持刘欣。汉成帝自己也倾向刘欣，他觉得刘兴无才，更重要是刘兴是弟弟，刘欣是侄子，侄子的话可以以继子身分入继大统，以后自己还能进太庙。最终，汉成帝选择刘欣，也对刘兴作了一定补偿，增加封食邑万户，又封刘兴舅舅、冯媛的弟弟冯参为侯。

但这弥补不了刘兴心中的忧伤，一年后他去世了，留下还不到一周岁且患有惊风病的儿子刘箕子。已做奶奶的冯媛忍住丧子之痛，亲自照顾年幼的孙子。

然而，冯媛的厄运还未结束。刘欣继位后，刘欣的奶奶傅太后一向对冯媛不满，当年冯媛和她是汉元帝最宠爱的妃子，但冯媛有挡熊的壮举，似乎压她一头。所以，当傅太后得势后，对冯媛当然不会轻易放过，以为刘衎看病医生的诬告冯媛巫蛊诅咒为由，逮捕中山王府的官吏及冯媛兄弟一百多人，分开监禁，但审判了几十天得不到供词。傅太后怒了，又另派酷吏去审查，最终通过严刑逼供，杀了几十个人，还是没结果。最后没办法了，只能篡改供词，将巫师的话当成是冯媛妹妹冯习、弟媳所说，上奏冯媛等行诅咒之术，想要谋反。他们责问冯媛，冯媛不为所动。审问的酷吏讽刺冯媛：“熊之上殿何其勇，今何怯也！”冯媛不愿受辱，服毒自杀。而冯媛的弟弟冯参、妹妹冯习等亲人受到牵连，很多都被杀或者自杀。

冯媛的孙子结局更为悲惨。汉哀帝刘欣竟然英年早逝，又是无子，而此时汉元帝的后人只剩下冯媛的孙子刘箕子。因此，刘箕子被当时把持朝政的王莽拥立为帝，改名为刘衎。汉平帝刘衎登基时才九岁，太皇太后王政君垂帘听政，大司马王莽把持朝政。朝中大臣都以王莽马首是瞻，汉平帝实际也只是一名傀儡皇帝。他的皇后只能立王莽之女，母亲卫姬被限制在中山国内，不能入长安相见。卫姬思念儿子，日夜哭泣，悲伤不已。更可怜的是，最后他想做傀儡皇帝也做不成了，几年后，突然暴毙，基本可以确定为王莽所为，时年仅14岁，还是个未成年的孩子。