无论是古装剧还是历史资料中，人们都经常能够看到“宰相”与“丞相”的称谓，这两者都是古代官职的名称，而且看上去好像也差不多，都是说的“一人之下，万人之上”，官职级别最高的人，所以很多人也容易将其当成一回事，但其实事实并非如此。

很多时候，丞相可以是宰相，但宰相却不一定是丞相，事实上宰相的出现比丞相要早很多。根据《周礼》的记载，古时封建贵族最为重要的一件事情就是祭祀，所谓“国之大事，惟祀与戎”，而祭祀中最为重要的一件事情就是宰杀耕牛作为祭品。

于是那一个负责宰牛的人，往往也就是整个家族中地位最为重要的，所以从商周时代开始，“宰”就已经象征着权威与地位，那一些管家的人都被称为“宰”。

而“相”出现的时间则要稍微晚一点儿，不过在春秋时期就已经出现，随着战乱之世的到来，各诸侯国纷纷谋求自立，于是众多的诸侯王都开始寻求帮手，于是就出现了“齐国相、赵国相”这样的职位。

所谓“相”就是帮助的意思，也就是帮助齐国、赵国的的意思，不过这个时候还没有“宰相”的称号。宰相这个名词最早见于史册，是在韩非子所著作的《韩非子》中“明主之吏，宰相必起于州部，猛将必起于卒伍”，这个时候的宰相意思就是，那一些帮助君王的人中品级最高的人，也就是官职最为高等的显贵人员。

可见宰相从一开始就并不是作为单独的，现实存在的一种官职而存在，而是对于最高官员的代称，并且这个定义也一直沿用到了后世，之后的历朝历代虽然有着“宰相”这个称呼，但其实具体官职并不一定，只在一段时间里是丞相。

丞相这个官职到战国时期才开始出现，根据《史记》的记载，“秦武王二年……初置丞相”，也就是说秦武王才开始初次设置丞相，在此之前有“丞”与“相”两个官职，直到秦国的秦武王将两者合二为一，这才有了作为百官之首的丞相，丞相在诞生初期权力非常大，厉害的甚至能够废立皇帝，如李斯等人。

西汉刘邦在建立汉朝的时候，在官制上大多数都沿用了秦朝的布置，自然也设立有丞相一职，萧何便是西汉最为著名的丞相。不过等到西汉末年的时候，刘邦的一个后人汉哀帝不喜欢“丞相”这两个字，于是就将其改成了“大司空”，这个时候的宰相就是大司空而不再是丞相了。

东汉末年的曹操在挟天子以令诸侯的情况下，又一次将自己封为了丞相，于是丞相再次出现，直到明朝洪武十三年（1380年），朱元璋以时任丞相胡惟庸图谋不轨的名义，将其诛灭九族，并且规定不准再设置丞相制度，彻底消灭了丞相。

不过事实上的宰相却依然存在，在明朝中后期是内阁首辅，比较出名的如张居正，能够直接摄政，到清朝以后则是首席军机大臣，虽然没有丞相的名义，但依然在满朝文武中为首，是事实上的宰相。