自古“学而优则仕”，又曰：学得文武艺，卖与帝王家。对于中国古代读书人来说，参加古代“高考”，获得帝王的青睐，换个一官半职，才是正途。从社会地位上来说，士农工商，“士”的社会地位也是最高的。人往高处走，水往低处流，没有哪个读书人不想当官的。

读书考到功名固然是不错的选择，但并不是每个人都有机会读书，也并不是每个人都读得起书的。除了文以外，还有不少中国人练武。

武人的职业出路，一般是投军，为国效命。古时战争频繁，许多寒门靠当兵博取了功名。

除了当官，就是当保镖。中国最早的保镖，至少可追溯到1400年前的北魏时期，那时就出现为客商和官宦在旅途中提供人身和财物安全服务的保镖。

在科举考试之前，国家对于用人，是看人下菜碟的，穷人一般没有当官的希望，因为实行的是察举制，察举制是最容易走后门的，所以形成了士族社会。士族，又称门第、衣冠、世族、势族、世家、巨室、门阀等，总之是有钱有势的人形成了一个固有阶层，这些当官的并不是比别人学问高，但他们因为家庭的关系，占据了比别人高得多的社会地位。因为门阀的关系，在察举制中占据先机，可以优先推荐，甚至直接荐到皇帝那里去，担任高官。

对于没关系又确实有本事的人，还有一招，叫毛遂自荐。春秋战国时期的毛遂，因为自荐成功，获得了一个成语。苏秦也靠向六国君王自荐，身佩六国相印。韩信多次自荐，最后在萧何的帮助下，成为刘邦的大将军。诸葛亮更是自荐的典型，只不过他采取了另一个套路，让司马徽先做宣传工作，吸引刘备去拜访他。他这个套路和姜太公一样，是十分高明的自荐方式。

唐朝的白居易，是个著名的诗人，其实他还是一个毛遂自荐的典范，他在京城过不下去了，写了一首诗找到当时的高官顾况，请顾况指点指点。结果顾况一看到这首诗，立码就不是镇定了，发现了这是个大大的人才啊，于是做了他的伯乐。

士农工商，古代四大行业。对于农民来说，这个职业虽说在古代社会地位高，但只能说明古代的统治者重视农业，“以粮为纲”，农民本身并不富裕，富的是地主。而且，农民这个职业，并不需要求职，大多是子承父业。实在考不上功名了，也没有投军，如果父辈是农民的话，那只有继承这个职业，接着种地了。

除了考取功名和投军以外，还有两种职业值得一提，那就是“工”与“商”。“工”是指“工匠”，这个行业就多了，所谓三百六十行，大多数属于工匠这一行。也就是俗话说的学个技术。至于是瓦匠、木匠、玉匠、铁匠、理发匠还是什么工匠，得看你的机缘了。拜师学艺当个工匠，在古代来说也是一个选择。可别小看工匠，不管什么朝代，多么乱的朝代，工匠一直是受欢迎的。即便是成吉思汗屠城，也是留下工匠的。因为要靠他们干活呢。

至于商人，在古代的社会地位是很低的。但商人虽然社会地位低，却得了实惠。一般商人是有钱的。著名的陶朱公，就是曾经的越国大将军范蠡；另一名端木赐，则是孔子的学生子贡。这都是商人的典范。经商属于自主创业型，在古代虽然国家不号召，但国家只是出于商人流动性强，不好管理的角度。历史上出了许多商人巨贾，他们的日子过得很好，自主创业经商，虽是不得已的选择，但一但成功了，不失为“翻身做主人”的典范。

当然，大多数人，在古代是属于拼爹型的，子承父业的多。所以也就有了“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞”之说。虽是戏说，但从一个侧面表明了职业的连续性。所以很多人是“家传”的手艺、祖传的职业，就连当官也是世袭罔替的。