殉葬一词出现在《礼记》，解释为用人和物器以葬，中国上下五千年自古就有殉葬的制度，这是一种对帝王权力的追捧，王权、皇权至高无上，对于其他人的性命可以随意取舍。

活人殉葬最为残忍，但在帝王眼中，他们认为这样可以保证自己在另一边继续享受别人的服侍，以保住自己的尊贵。

然而一开始的活人殉葬基本是杀了肢解放到棺材里，慢慢地就变成了活着的人直接进入墓穴殉葬，那么在墓穴里的人大概能活多久呢？这项殉葬制度自古又是怎么演变的呢？

殉葬制度盛行于殷商时期，起源于什么时候并没有记载，殷商帝王死后一定要有人殉葬，把生前享受的一切，包括自己的爱妻美妾全部都要带到坟墓里去。据史料考古记载，在殷墟遗志侯家庄商王大墓里有殉葬者164具骸骨，验证得出结论全部为青年女性。

这些人中除了自己的姬妾，还有一部分奴仆，剩下的全部为战俘，也就是奴隶，而他们所采用的手段是“杀询”所谓“杀询”就是把活人先杀死然后在进行分尸。在殷商时代，商人是非常信奉祭祀的，女祭司、大巫在国家的地位非常崇高，当上任国王死后，继承王位的君主，就会率领百官祭祀祖先。

那时候商朝好武，南征北战，处在奴隶制社会的低等民族无法对抗华夏族，于是变成了他们的奴隶，最有名的就是古代古老的族群羌。

羌方的人民大多数都是殷商奴隶，当祭祀祖先时，不仅宰牛杀羊，更会把这些奴隶当成祭品献祭祖先，所以才有了殷商活祭人数众多的结论，而且根据身分地位的不同，祭祀人数也会有所增减，常用手段就是祭祀大典上“砍头”、“火烧”、“剁碎”、“活埋”和“血祭”。

这种残忍的方式到了周朝时有了一些改进，但并没有改善，只是没有商朝这么残忍。到了春秋战国时代，殉葬制度流行甚广，各个诸侯国为了体现身分尊贵，活人殉葬开始了。

《吴越春秋》曾经记载吴王的爱女不幸夭折，为了女儿能够“在那边”更好的生活，竟然下令数百人被活埋在坟墓里，而且这些人都是吴国百姓。

丧礼当天吴王凿开山洞，用白鹤吸引了大批民众，葬礼结束后，竟命令人员将洞口的门全部锁住，不允许人员出入，活生生将观礼的百姓全部殉在了山洞里。吴王的冷酷无情也注定了他最终的失败，得民心者得天下，只可惜最后他被勾践击败，这里的吴王就是夫差的父亲阖闾。

到了辽金元三个朝代，殉葬形成了制度被写在了法律条文上，特别是辽国，皇帝死后，殉葬的不仅仅是嫔妃、奴仆还有数百位大臣，真可谓是“一朝天子一朝臣”。新皇登基后朝臣都换了新的，到了明代，朱元璋开创先例，活人殉葬。

明太祖驾崩后殉葬妃嫔46人，成祖死后殉葬16人，仁宗死后殉葬5人，宣宗死后殉葬8人，这些人全部都是活人被杀后，放进了坟墓里。这种习俗一直到英宗继位，被全面废除，所以历史上调侃“英宗做的最大功绩就是废除了殉葬制度”。

清代初期还是“大金”时，努尔哈赤的大妃阿巴亥就在他死后生殉，最后彻底废除制度的皇帝是康熙。其实对于这些生殉的案例，活人先要死后才能进入坟墓，有时为了保证他们尸身不腐，死后有专门人员往他们身上注入水银，形成类似“木乃伊”那样。