宋朝的潘美，字仲询，河北大名人也即今河北大名县人，古之燕赵悲歌之地。他的父亲潘璘不过是一个普通军校，他起步时注定要从最底层开始。但他胸怀大志，曾对好朋友王密这样说：“汉代将终，凶臣肆虐，四海有改卜之兆。大丈夫不以此时立功名、取富贵，碌碌与万物共尽，可羞也！”

潘美的功名从后周世宗皇帝柴荣的第一仗高平之战开始，虽然没有准确记录，但从他战后以功迁升西上阁门副使可见一斑。从此他在后周朝野开始崭露头角，并被赵匡胤所赏识。再之后，赵匡胤在陈桥兵变，潘美敢于一人先回开封，使后周满朝文武听他一人传信。在宋朝确立以后，潘美又单骑入陕，带着赵匡胤的政敌袁彦入京陛见。可见其胆略过人。

史书记载，赵匡胤在兵变当天回到开封，进皇宫里清理柴荣的遗迹时，发现了柴荣的两个最小的儿子，其中一个是纪王。赵匡胤问怎么办，赵普微微一笑，只回了两个字--去之（杀！！）周围人纷纷赞同，唯独潘美以手掐柱，低头不语。

赵匡胤问：“汝以为不可耶？”潘美沉默不语。赵匡胤长叹一声：“继人之位，杀人之子，朕不忍为。”这时潘美才说：“臣与陛下皆背面事周世宗，劝陛下杀之，即负世宗；劝陛下不杀，陛下必疑我。”但他仍然把柴荣的一个儿子抱回了家，当做自己的侄子来养。

从此，赵匡胤不问，他也绝口不提。可见其仁。他可以追逐名利，争夺功勋，但绝不会不顾一切，泯灭天良。

下面看看他和宋朝第一良将曹彬的功勋对比。曹彬平南唐，潘美平南汉，且南汉是长途奔袭，客场作战，是北宋向江南开疆拓土的第一战，难度远远超过平南唐。而在南唐之役里，潘美是曹彬的先锋，很多仗都是潘美为曹彬打下来的。平定南唐之后潘美更是席不暇暖，又披挂上阵，为赵匡胤第三次出征北汉。那时潘美正当全盛之时，战阵之上更是锐不可当，眼见成功，后方却传来了“烛光斧影”，第三次北征戛然而止。

到了赵光义时期，太原终于被攻破了，潘美是宋朝太原的第一任留守，就此在北疆守边，和杨业亲密合作，屡破辽兵，是宋朝当时最强的边境屏障。

再后来，赵光义突然心血来潮，奋起雄心壮志，要立下万事功勋，派潘美与曹彬、崔彦进分率三路大军向北挺进，打算收付燕云十六州。潘美负责西路，正是这一次出征，发生了他一生中最为人所诟病的那件事----北征失败，杨业战死。但请看全局，潘美一路摧枯拉朽连下寰、朔、云三州，他进展过快，让中路主攻的曹彬相形见绌，曹彬就此首鼠两端，忽进忽退，自乱阵脚，导致了岐沟关大败。

曹彬败了，潘美不得不撤退，之后才发生了杨业在陈家谷兵败无援，力战殉国的憾事。细究根源，若无曹彬之败，何来潘美退兵，杨业怎么会死？但是潘美就此有愧于心，心中怏怏不乐，仅仅一年之后，就病死在了太原。终年67岁。