1875年清朝光绪元年，山西、陕西、河南、山东爆发了旱灾，遍地赤地千里。光绪二年，爆发蝗虫灾害，满天地的蝗虫飞舞将农民的粮食掠夺得一干二净。

在这样的背景下，北方地区出现了大面积的饥荒，或许有聪明的小伙伴会说蝗灾有甚么可怕的，蝗虫吃了不就完事了。世界上有接近900种蝗虫，其中只有两种可以食用，其他所有的种类只要食用都会对人体造成不适反应。

这一次饥荒覆盖面积奇大，受饥荒影响的人数足有两亿人。惨状在史料《晋豫灾略》中有记载，其中几句苍白的字句足矣让人感受到这次饥荒的恐怖：一年不雨，二年不雨，三年不雨。

从光绪元年一直到光绪三年都没下过雨，大地失去了雨水的滋润，同时北方农民都无法进行农作，他们只能天天求雨祈求上天能赏赐一些雨水。

而后《晋豫灾略》又记载：贫者饥，贱者饥，富者饥，贵者饥，老者饥，壮者饥，妇女饥，儿童饥，六畜饥。不仅仅是穷苦人家饿肚子，北地地区的粮食匮乏所有人都陷入绝望之中。

这个时候有食物的人不敢烹煮，怕炊烟和气味散发引发其他人来争抢。小孩子出门都要带着一把小刀，因为一个不小心就会被别人掳去果腹。

而这个时候已经开始有人在交换自己的孩子吃了，就是易子而食，基本一闹饥荒都会出现的情形。这几年北方的情形说是人间，倒更象是人间炼狱。

很多人都在这一次饥荒中饿死，而且饿死得非常非常多。尸体多了没人处理，就形成了瘟疫。瘟疫一出，没被饿死的人也被瘟疫感染致死了。就算顶过了饥荒，躲过了瘟疫，还有大难。由于瘟疫饥荒饿死了太多人导致人口急剧下降，很多地方开始出现了狼群大规模入侵人类居住地，没被饿死、病死的人就成了狼群的果腹之物。

1878年，英国基督教传教士李提摩太来到山东传教，初来到山东时，他以为自己来到了人间炼狱。他在赈灾这段时间的见闻都记载在了李提摩太撰写的《亲历晚清四十五年》，他眼下的情景惨状实在是让人五味杂陈。

清廷下令让重灾区山西、河南两地不允许外国人进入，阻拦他们救灾。山西官员没有选择听从清廷的命令，让基督教进入救灾。而河南则不同，河南官员软硬兼施，一面将外国人拒之门外，一边写文告诉民众：宁愿饿死，也不愿意加入外国教派！

所以河南很多人都饿死在当地。光绪四年，北方地区迎来了大暴雨，旱灾结束了，大家也终于有粮食可以吃了。历史上将这次旱灾事件命名为——丁戊奇荒。