北宋初，杨家将是当时有名的将帅家族，他们世代忠烈、保家卫国，为后人赞颂。武将世家几代人效忠一个朝代的故事常见，按理说杨家将也不会例外，可北宋被金人所灭时，杨家将却并没有挺身而出救国于危难。

杨家的第一代忠良杨业，是五代北汉时期的人。杨业曾追随北汉世祖刘崇，为其屡立战功，封为建雄军节度使，由于战功卓越，人称杨无敌。后来宋太宗赵光义灭了北汉，杨业便携家归顺了北宋。赵光义相当看重杨无敌，任他为郑州刺史，右领军大将军。雁门关之战，杨业带军大破辽军，契丹人谈杨业色变，看到杨家将的旗帜士气就已褪去一般。

1125年，金灭了辽，着重火力对付宋朝。金军兵分两路南下，以破竹之势打的宋军无还手之力，还搭上了宋徽宗和宋钦宗两个皇帝。宋朝被逼议和，割地赔款。金军仍不甘休，俘虏了宋朝皇室、大臣、宫人几千去金营做奴隶，还将东京城中财物抢夺一空，北宋就此覆灭。

986年，杨业随军北征辽国，当时打赢过南汉的忠武节度使潘美任主将，杨业是他的副将。游牧出身的契丹人自幼马背上长大，善骑射，宋人与契丹人对战十分吃力。杨业使尽浑身解数在北伐中收复了四个州，但是东路军却被辽军打得喘不了气，杨业认为此状态下不宜继续硬攻，应暂避辽军锋芒，保全百姓。

宋太宗认为有理，命令潘美和杨业护送百姓转移。有进有退乃用兵常事，可此时监军王侁表示不同意。王侁为人刚愎自用，看杨业要撤，就用狠话激杨业，说杨业不配杨无敌的称号，惧怕契丹徒有虚名；要么就是故意不战，对大宋有谋反之心。

在王侁的威逼下，杨业为表清白只能出战。他自己领兵先上，让潘美和王侁殿后。结果当杨业的军队在陈家谷被围困时，却迟迟不见那两人的援军。

杨业战死，他的儿子杨延玉被俘。尽管如此，杨业军队无一人投降，全部战斗到最后。杨延玉被俘后，又绝食而死。第一代杨家将就此陨落。

杨业有七个儿子，他死后只有杨延昭最有作为。杨延昭是最像杨业的一子，也是契丹人眼中的克星。宋真宗非常重视杨延昭，即使朝中有人嫉妒杨家，宋真宗也直言会尽力庇护杨家。

1003年，辽军攻望都，李继宣居然踌躇着不敢应战，杨延昭被起用。战后，宋真宗又调他去宁边戍守。杨延昭一直在边疆坐镇保宋朝安危，直到他57岁去世，依然在任上。

杨文广，杨延昭的儿子，杨家将的第三代。宋英宗继位后，杨文广历任成州团练使和兴州防御使等。那时不光契丹还没对北宋死心，西夏也打过来了。杨文广打退西夏后，驻防河北，继续防守契丹人。北宋多年打仗，已经很疲乏了，对辽和西夏都有所动摇，先后与辽国签订盟约停战，又与西夏议和。谁料西夏杀了个回马枪，杨文广再次出征大败西夏，换得北宋边境数十载的安稳。

辽国见西夏对北宋动手，又来威胁宋朝割让土地。杨文广站出来制定征战策略，可惜他忧国忧民，朝廷不着急。结果，杨文广没等到朝廷的批复，就遗憾地病逝了。

杨文广死于1074年，杨家在杨文广之后，再无有建树的将才了。他们虽然依旧从军，只是官职不大，掀不起波澜。而赵匡胤建宋后，重文抑武，忽略了对军队的培养与训练。北宋1125年被金朝灭，杨家早已没有人可以出来救国了。