回望历史，惠州造船业见证了东江航运的辉煌与衰落，是东江航运史的重要篇章。

据《惠阳县志》记载，唐朝时期，归善县（惠州府城所在地）就已经兴起了造船业；明朝时期，发达的东江航运推动惠州造船业发展到相当大的规模。顺治年间，清朝为了防范郑成功等沿海一带反清势力，强令烧毁广东沿海一带船只，惠州造船业一度衰落。

记者查阅发现，在《惠州文史》《惠城文史》等多部地方文献资料中，均可以找到惠州早期造船业的相关记载。清光绪十五年（公元1889年)，惠州河南岸人苏善修在归善县横沥以修船、造船为业。1927年后，苏氏将造船作坊迁至惠州中山公园后面和淡水码头等江边一带，带着其子在江边装鱼艇仔和修理木船，忙时也会聘请帮工。不过，苏氏造船没有走向规模化。

1918年，严老五在惠州水门沙下开设新荣盛造船厂，掀开了惠州近代造船业的序幕。据《惠城文史》记载，该厂开设初期仅有24个工人，后来增至100多人，主要造机帆船、木船、小艇等。新荣盛造船厂设立后，惠州造船业逐渐迎来了一波发展潮——1921年至1925年间，惠州制造和修理东江木帆船的船厂有七八家，规模较大的船厂有工人数十名。直到1938年日军入侵惠州，新荣盛造船厂才被迫关闭、人员四散，抗战时期，社会动荡，但东江航运业和惠州造船业并没有在日军的炮火中沉寂。据载，1940年至1945年间，东江水面帆樯如云，舳舻千里——当时惠州通往各地的轮船最多时可达上百艘，大大小小的木驳船在东江水面随波摇曳。据《惠阳县志》记载，1941年惠阳县共有船厂15家，从业人员超过300人，每年制造木船600-900艘，造船业已初具规模。1940年代后期，惠州造船业从业人员达500人之多，产业规模居广东前列。

惠州造船业为何能在抗战中持续发展？据介绍，抗战时期为抵御日军侵略，惠州通往各地的公路都已被破坏，轮船和木驳船成为当时的主要交通运输工具。