在苏东坡笔下，”鹅城万室，错居二水之间“。东江和西枝江两条大江穿城而过，古代惠州格局尽显。东江出水文物不仅是研究惠州历史发展变迁的实物依据，更是东江千年辉煌航运史的重要见证物。

东江是珠江三大水系之一，发源于江西省寻乌县桠髻钵山，全长560多公里，自东北向西南流经河源、惠州、东莞等地，最终汇入珠江三角洲。

惠州坐落于东江中下游，160公里东江内河干道从惠州穿境而过，东江与西枝江等众多支流在惠州形成密集的水网，为惠州古代航运发展奠定了地理基础。

作为一座沿江城市，惠州自古水运发达。据载，早在唐朝之前，惠州就有船只运载木材从东江上游到下游东莞大朗口码头。据《惠州志》载，南宋时期，惠州已成为内河重要的港口城市。元朝时期，东江已形成了”广州-黄家山-归善（今惠阳）“的固定航线，船只定期往来。

1950年代，惠州航运业、造船业日益繁盛，东江航运进入鼎盛时期。据《惠州交通发展纵览》数据显示，东江内河运输量一度占惠州交通运输量的95%，素有”黄金水道“之称。随着陆路交通完善，1880年代中期起，东江航运日益衰落。如今进入”低碳时代“，东江黄金水道复航已呼之欲出。

民国时期大马力机轮（俗称拖头）拖着货船或者客轮在东江行驶。