惠州人移居海外，有史料记载，大体始于晚唐或宋初。 循州人乘坐大海船，扬帆远航，到南洋各地，进行海口贸易，或“住蕃”。 早期移民多因通商贸易滞留当地，主要聚居在交通、贸易较发达的东南亚各地港口。

明隆庆、崇祯年间（约1567—1644年间），海禁放宽，海上贸易大为发展，出海商人十倍于昔。 明郑和七次下西洋，以马来半岛马六甲为中途站。 惠州人扬帆到马六甲，最初进行贸易，有部分人做矿工，开采锡矿，也有部分人开荒垦殖，从事农业。 至十八世纪末，到马六甲的惠州人约有3000人。 他们在那里建造中国式平房，集中居住。

惠州人大批移居海外，是在1840年鸦片战争以后。 朝廷腐败、连年战乱、民不聊生。 许多破产农民、城市贫民、手工业者和小商贩，被迫离乡别井到南洋谋求生路。 这些出洋谋生的人，大致有两种情况：自由移民和契约移民。 自由移民多为亲友串引挈带，也有只身铤而走险者;“契约移民”则是西方殖民主义者为了开发殖民地和本国资源，从惠州十属地方掳掠拐贩去的大批所谓“契约华工”（俗称“猪仔”）。 这些契约华工被拐卖到海外，成为失去人身自由的苦力，过着非人的生活。 “猪仔”的出国史是一部充满血泪、受尽凌辱的苦难史。 据有关史料统计，自1800年至1925年间，惠州府属十县出国的契约华工超过50万人。