苻洪是甘肃天水市人，氐族，他是东晋十六国时期前秦的奠基者。

苻洪临死时，苻氏已经有了一定的实力。苻洪当时的既定的目标，就是要夺取关中，他自称三秦王。可惜壮志未酬，他便被手下毒杀，这副重担就落在了长子苻键头上。

但是，苻氏实力是有了，客观条件也具备了，但当时的形势还不容乐观。况且乱世称王，虽然做起来比较容易，却也十分的敏感。作为一支军事力量，你可以依附于其他政权，不至受到非难。如果自立为王，就会变得很抢眼，成为各方势力攻击和防备的对象。苻键看到了这个弊端，于是“去秦王之号，称晋爵”，又“伪受石砥官”（《晋书》），假意接受了后赵新兴王石砥的封官，开始在枋头（今河南浚县东南）筑建官邸。

这样做最少有两个好处：一，说明氐族势力现在已不是一个独立的政权，苻键也不再是帝王，而只是一个小小的地方官，谁都不会去在意他。中原的各方势力包括南方的东晋，也就会放松对他的警惕；二是同时接受东晋和后赵的封爵，也让苻键处在了一个十分安全的位置上，从而有机会进一步发展自己的势力。这个以退为进的策略很有效，特别是它迷惑住了当时占据关中的雍州刺史杜洪。

苻键在枋头“课所部种麦，示无西意”（《晋书》），摆出一副久居于此的态势。而就在雍州刺史杜洪麻痹大意之时，苻键却突然挥师西进，直取关中，打了杜洪一个措手不及。

所谓物极必反。苻键有着大谋略、大气魄，然而却在他功德圆满之时，做了一件让人忍俊不禁的事。军师将军贾玄硕上表苻键，让他自封秦王。苻键内心欢喜的紧，却表现得很愤怒，说“我官位轻重，非若等所知”（《晋书》），我知道自己的斤两，用不着你们为我操心，然后拂袖而去。

老贾好心好意却惹来一屁股骚，十分不悦。其实苻键当时不过是要做一番姿态，这样的事例是很多的，古代让贤，或是推举谁当皇帝，那人总要礼貌性的推辞一番，然后群臣固请，几次三番，最后“勉强”答应，共同完成一个伟大的面子工程。这不算虚伪，因为古代的礼仪，谦虚和礼让，原是一种美德。苻键的可笑之处在于：他演得太过分了，结果让老贾信以为真。

要说这老贾也够实诚的，碰了一鼻子灰后，就再也不提这事了。不久，轮到苻键着急了，万般无奈之下，只好“潜使讽玄硕等使上尊号”，悄悄派亲信去暗示贾玄硕，让他再提称王事宜。老贾一看，原来如此，老臣糊涂啊！也就煞有介事、诚惶诚恐地再次冒着“被训斥”的危险，重新上表。

这次苻键可不敢拒绝了：“这老贾也不懂啥叫闹着玩，真不再开口，倒麻烦了。”苻键于是自封秦王、大单于，“缮宗庙社稷，置百官于长安”（《晋书》），搞得很热闹，想是心情极佳。就这还觉得不过瘾，第二年，苻键干脆称皇帝了，即前秦明帝。

苻键心思智虑高人一筹，那是政治家的大气魄，让人敬佩，却单单在这事上却表现得极不豪爽，何必来这虚伪的一套呢？